（夏の盛りは少し過ぎていたと思う。その日王都にそそいだほんの十三分間の夕立を、涼の恵みとよろこんだものと鬱屈した煩わしさを覚えたもののどちらが多かったかなんて当然知りやしない。男が此度の任を受けたのは、この雨音を壁向こうに聞きながらとなった。唇に笑みを宿したまま片眉は上がってしまって、了解をいらえるまでに間が数拍。直截に問わない“なぜ”に、同じく直截ではない曖昧な様相だけ感じ取って、男は目を眇める。ともあれ「承りました。」はわざとらしく粛々とした一礼で紡いで、実際に姫に相見えたのは先方の都合に合わせた幾日か先。――随分と小柄な姫だとまず思った。細い手足、外郭をぼやけさせる柔らかい髪。その瞬間の彼女が座していたにしろ佇んでいたにしろ、男は片膝を折って眼差しを重ねんとした。姫と相対するひととき、男の面持ちには常に笑みがあったが、眼前に存在する者の内実を探るに似た瞳の色は強いて隠し立てもしない。別に相手が曰く付きの姫だからじゃない。誰に対してもこのような男だ。華奢なお姫様の付き人なんて、歳の近さを差し引いてもとても向きそうにない自覚があればこそ、その所以を彼女のほうに見い出そうとする無意識があったのは事実だった。果たして和やかと称せるような雰囲気になったかは男の認識からは何とも言えないが、ひとまず大きな悶着は起こさずにその一幕を終え、次に彼女のもとへ向かうのは翌日となる。昨日と同じ、乳白色を基調とした騎士団服の正装。背の中ほどまで垂れる髪はそのまま流していた。城内、王室のどなたかがいらっしゃる区画までの佩剣も当の貴人就きなれば認められる。出入りを止められぬ程度に場のほうが男の顔を認知していても、男のほうは今現在己の向かうべき先の仔細を良く知らんので、）末の姫はどちらだ。（問いは恐らく、日頃からこの辺りの警備に就いている兵士か、彼女が擁する使用人の誰かを掴まえて向けた。問うのが一度で済んだか複数に渡ったかは単に彼女次第。一定の調子でブーツを鳴らし、いかな道行きを辿らされたとて、改めて姫の所在に現れる折りの男は昨日となんら変わりない。）――ロクサーヌ姫、（硬さも柔さも無い呼びかけもきっと。名で呼ぶなと、既に言われていたかは失念したが。）

（踏み込んだ場は芳しい。かの姫なればと言葉の転がった先が此処だ。巡らせる視線は記憶に新しい小柄な人影を探すためのものだったはずが、つい、慣れぬ景色そのものに意識を取られたていで溢れんばかりの薔薇たちを辿る。手入れの行き届いた花のための空間は、他所より幾らか涼やかに保たれているように感じた。なめらかな花弁の陰には棘があることをひととき忘れるような、豪奢で繊細な一角に、果たして姫の姿はあった。未だ東にある陽が猫毛をふちどって、振り返る仕草ひとつをひかりで浮き上がらせる。その奥に見えた瞳に男はすっと双眸を細めて、薔薇の隙間に鳴らしていた靴音を一時止めた。）お生憎、目で楽しむものより腹に溜まるもんのほうが好きですねェ。酒があればまた別ですが。（男の頬も声も笑った。朗らかというより不遜に傾ぐ猛々しさで軽口を叩いて、ゆったりと片腕を広げて見せる。連ねる語調も同様だった。）出身で一番順当な途は兄の小間使いなもんで。我らがキュクロス王室の姫君に“我が騎士”と呼んでいただける可能性があるなら、名誉はこちらのほうが上だな。ご心配なく。（――交わる眼差しの気配がつい昨日と異なる気配であることを、認識しないわけではない。同じ人物の側面だという大前提で思考を通せば、近しい使用人らの前では披露する気が無かったのだろうと判ぜられるこの棘は、わざわざ怯むようなものでも心外を唱える話でもなかった。何せ不透明の多い事態だ、一国の姫の警戒心など強いに越したことはない。眇めた視線が探り合う。不躾なら立場が下のほうが濃い。男が今測らんとしているのは、彼女がこちらに許す物理距離だった。緩慢な動作で歩みを再開して、もう幾らか詰めに掛かる距離は、彼女の眼差しに口唇に厭う気配を感じれば素直に止まって見せようし、ひとまず判断を任せられるようなら対話に順当な辺りまでは進もう。昨日と同じだ。そうして再び靴音が止んだところで、静かに片膝を折る。これは従順を示すためというより、こちらの耳の位置が高すぎると声が聞きづらいせい。それぞれの膝に手のひらを置いて、男は改めて彼女の面持ちを見遣る。）我が姫におかれましては早朝よりご健勝そうで、何より。そちらは花がお好きでいらっしゃる？（言葉繰りに表裏は無い。機嫌を取る素振りも、肯否のどちらかを期待する響きも持たずに。花は好きか。――細めた視界で映すものとして、似合うとは思った。）

（箱入りの姫だ――という認知はある。ご公務での活躍よりも尾ひれはひれの付いていそうな噂話のほうがよほど聞くが、要するに実態は不明瞭ということだ。成年を目前にして未だ公式の婚約も無いらしい姫君の、有り様を理解した気になるには知見が浅い。それでもどこか得心を覚える心地はあった。緩やかに目線の高低を入れ替え、男の眼差しが彼女を仰ぐ。濃淡のある重たげな前髪と睫毛の向こう、瞳が湛える色を控えず覗き、芳香の隙間にたゆたう諦念を嗅ぎながら吐き出す息は喉奥で笑う。敢えて答えを求められたとも感じなかったから、この瞬間はそういう呼気ばかりになった。用いた呼称の受け止めかたもそのまま他人事めいた気配を知って、耳に入った表層にそのまま肯く。）お褒めの言葉として頂きますよ。こちらの怠慢を理由にオレの首を切るという切り札を得たい、というご相談なら前向きに考えます。比喩でなく落とされるような途はご勘弁願いてぇもんですが。（実際に怠慢を披露したところで、彼女以外の名から相応の罰則は賜っても平和な解任は見込めないと感じてはいる。だから所詮はこれも軽口だ。男のほうが取り縋って宥めるような殊勝さも、公務を励ますような真面目さも持ち合わせなく、空想事の一手扱いを脱さずに自身の首筋に手刀を当てて見せた。滑らせても男の素手が皮膚を裂いたりはしない。挙措の緩やかなまま元の姿勢に戻って、彼女が生む沈黙は大人しく薔薇の香りばかりに浸っている。不快感までは無くも、男には馴染まない空気だ。彼女が此処で時を過ごすことに抵抗を感じないのなら、成る程人並みには好意的なのだろう。そうですか、と挟んだ一言は正しく相槌でそれ以上の意を持たず、それから入れ違いのよう、向けられた問いで今度は男のほうが束の間の沈黙を作ってしまった。ゆっくりと瞬く双眸が、まだ彼女の様相を探っている。）……、（唇の笑みは崩れなかった。少し頭が傾いで、遅れて焔色の髪が肩を滑る。）何せあちらがオレをうまく使えねぇもんでね。駻馬の類らしいですよ。――切り札が、ある、と申し上げたら、即時切って見せろとおっしゃる？　我が姫は。（恐らくは、王室直々と察するには充分な特命を知って、この言葉繰りはまた不遜が過ぎただろうか。実の無い例え話のつもりも無く、これまた言葉通りに意を問う。どこか面白がってるような気配は拭えないものだけれど。）

（不躾を貫いてまっすぐに仰ぐ目差しは、そのささやかな変容を目に留めた。初見の記憶に重なる部分と、それゆえに感じる齟齬と。城内に満ちる噂話を脳裏に浚い、差し出した案が掬われた事態には思わず片眉くらいは上がった。本気かと問い返すような面持ちではあるが、無論引っ込めていただきたいわけでもなく。細く息を吐いて、立てた膝に置いてあった利き手を起こし頬杖を付いた。仕草としてはそれこそ、誰が見ても無礼に当たりそうな。）素直に光栄ですが、これで喜んでもらえたのは初めてですよ。（本来もっと丁重な礼節を払うべき対象への振る舞いは、身分社会の常識に則って苦言を呈された記憶しかない。しかし名誉と称した“我が騎士”たる響きも、露骨な口ばかりなれば態度を改める由は無いわけで。こちらの紡いだ“我が姫”も現状似たり寄ったりの薄さに終始するから不満は無し、く、と低く喉の深くを鳴らして男は笑みを深めた。癖の無い焔髪は彼女の手指から逃げる素振りを見せず、朝のひかりの中で軽やかに弾かれる。重力に従う髪先はそれから、恙無く胴とつながった頭部が起きるのに連動してまた揺れた。同時に男のほうが手のひらを差し出して、）――どこまでも、を実際に尽くせるかは、姫が今しがた口になさった。あんたがオレの手綱を取れるかどうか次第だ。（姫と騎士という、立場の輪郭線だけで忠義を諳んじて見せる途は、怠慢を絵にしたように捨てた。粗暴な男がはんぶんの姫を仰いで、今度こそ試すように声を和らげる。）御身に全て懸ける意義を見い出した暁には、陛下の前でこの手を振り払って見せましょう。それまでは適宜、この駻馬の出来の悪さを数えておいてください。（献身の証で離反を捧げる矛盾もまた、こんな不届きの騎士は要らぬと父王に泣きついて見せる材料にしてみればいい。笑う男が伸べた手が大人しく待つ様相を見せたのはそうやって言葉を紡ぐ間くらいで、後は自分のほうから彼女の嫋やかな手を求め掬い上げんとしよう。意図して避けられるなら無理やり掴みかかったりはしないし、取ることが叶うなら要らん負荷を掛けたりはせず支えるばかりではある。どうあれ連ねる次の句は、開き直りに近しく我が身の無礼を散らばしてゆくもの。）差し当たっては、今日は姫の気に入りの案内でもしてほしいところですね。なんせ平素に怠慢してても有事には駆けつけにゃならん、日頃いらっしゃる第一はこの辺りで合ってんのか？

（さて本日のところは余分な衆目が無くて幸い、であったろうけれど、お陰様でこれ以降は常識的なお咎めがある個所でも憚らぬ態度になりそう。此処に身分の上下があるのも彼女が確かに姫君であることも何ら変わりはしない話であるくせ、一呼吸前の景色よりも何だか、年頃の少女に見えた。右手のひらに乗せた顎をゆると傾がせて、ふはと気安い呼気を弾けさせる。）なァに、見たところ四肢はきっちり一人分だ――大きさは確かにオレの半分くらいに見えますけどね。鞭だか人参だかを持つこともできましょうよ。（五指も、双眸も、それぞれの数は十二分。現状の見解としては動作に難も見られない、となれば、はんぶん呼ばわりが目に見えた要因でないことも明瞭なことか。伸べた手は彼女の体熱を知ることなく、掻き混ぜられた薔薇の香りの中に留まった。ゆるやかな瞬き二つ分、やはり純然と只今の意を窺うように静かに姫を見仰いで、彼女自身が語る“はんぶん”の所以にわざとらしく瞬く。）おや、明日は出てきてよろしい？（早速さぼってやろうと思ったのだが、なんて言わんばかりの語尾上がり。語調が駄々洩れにした通りただの揶揄だから、引っ込めた手をすぐに胸に当てて、）御意に。（明確な約束として肯いた。男のほうの記憶もまあ一人分の範囲内で適当なものだから、一言一句違わずとはゆかないかも知れないけれど。意としてはきっちり同じものを宿して、所作ごと繰り返すだろう。そのとき求め与えられる手が今と同じそれだと、当たり前に前提して。――ともあれそれは明日のこと。次の呼吸はまだ此処で相対するひとりとの空間にあって、男の眼差しは彼女と再び重なるまで逸れなかった。そこに不歓迎の気配を感じ取ったうえで、やはり深めた笑みは悪戯気なふうにも見えようか。）折角なんで見せびらかしていただきましょう。ついでに隠れ家と抜け道探しには勝手に励みますよ。（急かず立ち上がれば、上背の差は顕著。細身を見るに、彼女ふたりぶんくらい纏めて担げそうだななんて感慨も何の気なく脳裏に焼きつつ、後の歩みは彼女の後ろへ連ねることとしよう。自然と普段の歩調より遅くなれば、彼女に案内の意図があろうが無かろうが、道行きや周辺施設を意識に入れる余裕は取れそうだから。合間に落とす語気も軽やかに、）あとお出掛けなさるときはどうぞしっかりお呼び立てください。察して就いて来なかったから減点だ、はさすがに査定として理不尽ですからね。……人目がおきらいなのと、新しい付き人が要らんのは同じ話で？（問いは思い付きのような響きをした。）

（――例えば身の丈が平均を超えると、超過分には不謹慎が詰め込まれるのかも知れない。だなんて、詮無い物思いは眼前で小柄な姫当人が自虐のような言の葉を連ねたことで霧散した。思わず双眸丸めたのも一拍未満、男は相好を崩して肩を震わせる。）ハハ。それでいくとオレぁ兄の養分を胎に宿る前から吸い取ったんでしょうよ。オレとあんたを足して二で割れるとちょうどよかったかも知れんですね、ロクサーヌ姫？（からからと笑う男の兄、スタンバーグの嫡子は人柄と能力こそ立場に申し分無くも、些か身体が脆弱である。とは、彼女が侯爵家のことを調べたなら容易に伝わっていようし、そうでなくともこう発した時点で不躾な冗句に過ぎない。年は離れた兄弟だ、末の姫が纏うような噂話とは無縁。単体で気儘を背負う男は、それでは明日は寝坊だか迷子だかに勤しむ計画を巡らせつつ城内を巡る。戦に遠い世の、武装の色が薄い回廊に対して自身が異質である気はした。騎士団の訓練場にあるむさ苦しさも、城下町の大通りにある活気も、彼女の背を見る景色からは妙に遠い。彼女の足が向きやすいところ、使用人らの集うところ、食事を取るところ――私室の位置は確認したが寝室への抜け方はさすがに問わない。厳かな円柱が佇む通りに伸びの異なる影を引きながら、女中とでも行き合えば、末の姫に礼を取るさなかに成る程こちらへの視線は感じるところか。動じず笑みで返して、それからひょいと首を竦める。）最終的にオレがオレ自身を蹴らんといけねぇ事態に陥りそうだ。露払いも虫除けも楽しくやりますがね、この無骨な男が繊細な姫君のお出掛け気分を察知できるとお思いで？　早速難題を下さる。（わざとらしく首振る仕草は軽やかなまんま。紡ぐ言葉や呼気を途切れさせることもなく、男の腕も扉へ伸びよう。彼女の側頭を抜ける折りに「失礼、」と儀礼的なひとこと掛けて、開扉の負荷を引き受けんとした。叶えば男の腕には然程の難も感じさせないだろう。向こう側がいかな空間かは彼女のほうが知り得ているはずだから、先導は変わらず取っていただくとして、続いて扉をくぐる男が遅れて十字架を見遣る。）ご命令であれば、御意に。（いらえる言葉は滑らかなものだ。口にしてから、眼差しは彼女を向くべく下がる。窓を通るひかりはそろそろ早くと呼ぶ時間帯のそれではなくなっていようが、彼女の頭髪が宿す淡い濃淡は未だ朝露を想起させた。）佳い響きだと思いますがね。日暮れよりも、夜明けにご挨拶してみたい程度には。それも姫にはご不要で？（笑う語気に含みは無い。姫の名の綴りを思い起こしながら、問うたのは勿論男の感慨などではなくて、名という識別について。彼女が振り返ってくれるなら、視線が重なるに合わせてまたすっと双眸は細まるだろう。見得るより奥を覗くように。）

（母の胎での記憶など無い。彼女の歩みにささめきが連なる後ろで男は気息を揺らした。これもまた要らぬ視線を受ける一つとなったのだろう。弾けた呼気も。）っははは！　お姫さんがオレを何だと思っているかよぉくわかりました。浮き名のある男のほうがお好みで。（呵々と笑いながら扉を開いたものだから、尾ひれは礼拝堂にまで入り込む。十字架が滲ませる静謐が男の態度を咎めたがっていたとしても、細めた双眸が向くのは同じ場に居る人のほう。動作の途中、対話のための距離よりもう幾らか近しくなった隙に視線を下げたら、睫毛の影を避けるまるさをして暁色の一対を見た。さほどの間も要さず顰められる一連まで含めて、目差しを注ぐ男の口角には笑みが残っている。扉は二つの人影を呑み込ませた後に静かに閉ざした。――豪奢な城だ。財と贅を技巧で絡めて権威を形にし続ける、この大地を切り拓いた信仰の中央。一国を統べるものの住まいならこうでなくては困る。今しがた彼女に続いて歩みながら、直下にある騎士団のちからと城下町の豊かさを記憶で浚って、富の裾野たるどこか僻地の市井を思った。国の端でだって彼女の存在は囁かれるだろう。約十七年前に生まれ得なかった、末の更に下の姫のいのちに纏わる残忍な希求と共に。其処にはんぶんを遺したとかたる少女の唇が、過分と紡いだ。多彩のひかりを浴びる姿は男の瞳にしかと映り込んでいたから、視覚と聴覚がほんの刹那の齟齬を起こす。）ふぅん？（相槌に大した意味はない。露骨な語尾上がりを見せて浅く頭を傾いでも、既にいらえた是を覆しはしないとも。ステンドグラスを通るひかりの波を漫然と眺める時間、静謐を厭わず信徒席に身を落ち着けていた男は、寛げ気味に組んでいた脚を下ろしながら目を眇めた。お呼び立ては思いもよらぬ話ではあるが、吐く息はおかしげに揺れて、）そりゃあまた、……それこそ過分なお席で。いやまあ、切り札増やしだか減点集めだかに行ってきますよ。（自身の頬にゆるく拳を当て、思案は束の間。不遜な男は軽々しく肯いた。罷り間違って王子のどなたかに気に入られれば、引き抜きは正当な配置換えの理由になるだろう。今日のこの有り様を発揮して鼻白まれるなら、曰く付きとはいえ姫に添うには不相応という太鼓判のほうを貰えるかも知れない。つまりはどう思われたとて男の身には得しかないなと。緩慢に立ち上がってはまた開扉を引き受けさせていただいて、昼餐会とやらの場を尋ねてから後は恙無く見送ってしまうとしよう。）ごきげんよう、我が姫。（胸に手を添える丁重ぶった礼で彼女の傍を辞した後に、ガシと側頭部を掻いて、笑って、緩やかに焔髪を一つに束ねた。この不透明な配置の根底を、これから相見える殿下たちが知っているなんて期待もしないが――。）さァてどっちが手強いやら。（見定めたいのはこちらも同じ。斯くして兄王子たちは、粗暴と噂された割りに存外に折り目正しく堂に入った、侯爵家出身騎士との“和やかな”昼の一幕を知るだろう。男の振る舞いに憂いは無い。たいそう善い御縁が出来たなんて報告は明日の姫に語ろうか。真偽の判断はお任せするが、多くの怠慢に意識的な狡猾を重ねる付き人は、気儘に王城中へ焔の気配を巡らせてゆく。曰くの姫をしてこの騎士あり、暗がりのうちにも火種は多い。）