（月に満ち欠けは幾許か巡り、木々は装いを変えた。季節の移ろいと共に公の場でも末の姫が騎士を連れている風景がすっかり馴染みとなった頃だろう。上からの命であるのだからと姉は律儀に公務へと彼を連れて行く。公務といっても夜会の類や近隣の施設への訪問の添え物というのが主であり、王族が来るのだと整えられ定められた道を歩くばかりなのだから大きな何かが起こるようなことはなかった。一方で妹の方はそんな公務の間にある王城の中でしか時を過ごさぬ日、そんな日の中で数回に一度表に出るのみであった。そんな二人の差は遠目にはわからないものであった筈だ。しかし傍で見ていれば、例えば妹の時は公の顔が抜け切っているだとか、御伽噺へ伸びようとする指を改めて歴史書に向けたりだとか、バルコニーから城下を覗きたくて手摺の方へ歩み出そうとしてしまったりだとか、そんな辺りに滲んでいた。されどそれらも、私的な時間である、例の“半分の姫”である、それだけで話が片付いたに違いない。そしてまた今日も妹が表に出ている。そんな末の姫に限られた私的な時間であった。）ふふっ。本当はね、お散歩がしたかったのよ。（「今日は図書室へ本を返しに行きたいの」とはその日の開口一番に。園庭を臨む回廊に響かせていた足音を不意に止めて振り返る。伽羅色のドレスの裾が舞った。ついで広がるヴェールに吹く風は冬が近いことを知らせている。遠き峰々は白く化粧をし始めている頃だろうか。やがてやってくる厳しい季節に向けて国境の砦は備蓄の仕上げに追われているのだろう。）御父様はすぐに心配するのよ、外に出てはいけないと、身体を壊すと。　でも本は返しに行かなくちゃいけないものね。（先を歩く末の姫が選んだその回廊が遠回りであることはこの場に慣れた騎士にはすぐにわかることだろう。そもそも蔵書も自分で返す必要などどこにもないのに自分で返すと譲らないものだから送り出す侍女たちも呆れ顔であった。年を召した侍女が仕切りに「アルシノエ様」と何度も呼んだのは、出来るだけ大人しくするように、姉から乖離した行動は取らぬようにという、釘を刺した行為であったが、月輪の眼差しにはどう映ったか。）

（落ちる花びらを数えては並べる夏の日々は実に平穏であった。秋になれば今度は色付いた葉を並べた。緑のものから順に並べるとまるで過ぎ去った日にちそのもののようであった。過ぎた日々の中に思い出すのは青紫の花びらが散り始めた頃のことである。望む呼び名を尋ねられて、落としたのは答えではなく瞬きばかりであっただろう。末の姫の顔には曖昧な笑みが浮かんでは消えた。「そのままでいいのよ」と幾らかの花びら舞い落ちた後に絞り出した応え。「アルシノエと呼んでくれたなら私はアルシノエで居られる筈ですから」と応えたのは紛れもなく無邪気な星を眸に抱えていた時であった。その問いが望みを叶えてくれるという柔らかな想いであってもそればかりは笑みが翳る羽目になった。“半分”はいつだって誰かを惑わせてしまう。ひとつであったのならこんな優しい申し出におかしな答えを返す羽目にきっとならなかったのだろうと。その日ばかりは、花を眺める時間を短く切り上げた。次に星が昇るのは数日後で、出逢った時の言葉通り、その日を一番に信じるのだろうから青紫の花びらの間の出来事は、表面では露のように滑り落ちて弾けている筈だ。幸い末の姫は切り替えるのには慣れていた。）……気付いていたの？　でも何も言わないでついて来てくれていたのね。ありがとう。（振り返った先の月輪はそんな出来事があれ何度見上げても真っ直ぐだった。そして柔らかに降るのだ。その眸を見上げる度に未だ彼がそこにいるという事実に唇が、眦が、和らいだ。）――いつだって嬉しいわ。（されど時折過るのは姉のことで、それほ日増しに大きくなっていた。ふいと視線を外して園庭へと向ける。花の少ない秋であれ、寒さに強い花を植え、秋は秋らしく彩られた園庭は今日も美しかった。）秋の野や秋の山には行ったことはある？　図書室に向かうまでにお話して？（ゆらりゆらりとドレスの裾を翻す歩みはまたも緩慢なものであった。秋の風を伽羅色の狭間に広がるレースに誘い込み一人踊るように。お話が終わるまで図書室には真っ直ぐに向かわぬという意志が滲む。諫言だってやわらかいのだからすっかり甘えた調子で。侍女に言われようと結局大人しくは出来ていない。）

（ささやかな不協和音は時折浮かべど、陽が落ちる度に夜露と共に消えて明くる朝には何も無い。“半分の姫”とはそういうものなのだ。その方が誰にとっても都合が良い。それは末の姫にとっても。王城での慎ましやかな生活の平穏は嘘で守られていた。平穏は春から夏へ、夏から秋へ。）そうね。それが貴方のお役目だもの。常に責務を粛々と遂行する姿を好ましく思うわ。（姉と共に公務を全うする様も恐らく姉と同じく手本のように御行儀が良いものなのだろう。伝え聞く話と目にしている姿から想像することしか出来ぬ身の上だがその姿が目に浮かぶようであった。そう思えば小さな世界を気侭に歩くのに付き従ってもらうのも、真意を汲んでもらうのも、この末の姫にとっても過分な付き人である。はたと思い出したように片方の手に持っていた本を抱え直した。いつまでも遊びに付き合わせてはいけないと内に住まわせたアルシノエが囁く。）馬上からはより木々が近く見えるのでしょう？　貴方から教えて頂いたわ。それから標高は上がると季節が進むのでしょう？　本で読んだわ。　――とてもとても美しいのでしょうね。（束の間の理性はサァと容易く押し流された。知らぬ世界の話はいつだって眩い。途端に緩慢だった足取りがピタと止まって、ドレスの裾はひととき落ち着いた。城壁で区切られたのとは異なる広い世界ではどこまでもどこまでも木々が続いているのだろう。様々な赤と黄が織りなす様は遠くから眺めるだけでも美しい。近くから眺めればまた別の美しさがそこにはあるのだろう。そして視線を追いかけると眼差しがナスタチウムに至る。鮮やかな秋色を澄んだ空へ向けて広げていた。）あの花が、（空を見上げ、木々を通り、花を眺めて、眸が何度か往復する。知らぬ世界を頭の中で描いてみた。きっと川沿いに咲くという花はお行儀良く並んだ人の手が入った花とは少し趣は違うのだろう。それでも季節を庭に描く庭師の想いと、それを教えてくれた月輪の眼差しに、胸を躍らせた。）同じ季節がきちんと流れているのね。貴方は当たり前のことだと思うかもしれないけれど知ること出来て私は嬉しいわ。（手にしていた本を引き寄せて胸に抱える。ふふっと弾む吐息を零すと、同じ速度でドレスの裾とヴェールが揺れた。）

（姉はよくやっているのだ。この末の姫は知っていた。幼い時から並んで物を学んでいたのは最初の内だけで気付けば内容が違っていた。道草するのは妹ばかりで姉は目的地へ速やかに着いていた。全てわかっていたことだ。いつも後を追うばかり。静謐に降る月の声に照らされて、末の姫が浮かべる笑みは少しばかり控えめに、そしてゆっくりと頷いた。それはきっと恥じらうようにも見えよう。そんな笑みも次ぐ言葉を受けて丸く開いたまなこに表情を上書きされる。驚いたような表情が数秒、それから口元が柔らかく緩んだ。それはねだって得た城外の出来事のお話に対する物では無かった。）――この壁の向こうで私のことを考えてくださった？（首を僅かに傾けて角度をつければ、そのかんばせを覗く形になる。細められた目がどこか嬉しそうに尋ねるも言葉を言い終わるより先に片方の指先を口元に寄せた。言葉の生まれた場所を隠すように。愉しげな笑い声をこぼして「ううん、いいのよ」と自身の言葉を打ち消すように返事は要らないのだと付け足す。）そのように考えて頂けるだけでまるで城の外に連れて行ってくれたようね。ありがとう。　……冬の雪も、秋の月も、春の花も、私たちが等しく見ているもの、それが等しく見えているとは限らないわ。貴方がお話ししてくださるとね、雪も月も花も、また違う新しい色に見えて、それから新しい音が聞こえてくるの。（指先をそろと下ろして、抱えた本の天を指先で撫ぜた。想像は無限だ。されど想像する為の自分自身の知識は有限だ。だから末の姫は知りたかった。今までに周囲にいなかった人物の話を聞きたがったのだ。進むべき道を示すように落とされた月明かりにふわふわと何処ぞへと興味を飛ばしてゆきそうな意識の尻尾を捕まえる。アルシノエと呼ばれるのだから、アルシノエは地に足をつけねばならないのだ。）ああ。これはね。お隣の、（「お隣の国の紀行文よ」との言葉を遮ったのは回廊の向こうから歩み寄って来た図書室の新人司書の声であった。「ここにいらっしゃったのですね。昨夜頼まれた本を中央図書室よりお持ちいたしました。出来るだけ早くということでしたので。ほら、昨日夜会からお戻りになられてから……、夜会でお話しされた隣国の貴人の領地の歴史が知りたいと……、夜遅くだからとわざわざ御手紙を図書室にあてて……」と初めは職務を全うする喜びと司書の本分に魂を燃やす調子であったが、驚いた様子の末の姫にその勢いと調子が萎む。）……ありがとう。（確かに昨晩姉の帰りは遅かった。だから夜会の情報の共有もせず先に寝てしまっていたのだ。今朝は今朝で御機嫌に自室を飛び出してしまったものだからこれまた情報の共有が出来なかった。くだんの貴人をもてなす夜会に行くという大まかな事柄は知っていたがそこまでであった。なるほど、姉が珍しく紀行文を読んでいた訳だ。末の姫の事情に慣れていない年若い司書へと浮かぶのは申し訳ない気持ちばかりで、とりあえずの礼を言うのが精一杯であった。図書室のカウンターを挟んでくれたのなら、或いは今でなければもう少しだけ上手く姉が装えたであろうに。）

（落葉の濡れた香りを孕む風に攫われたのは月の花弁が落とさんとした言の葉。否、元より何もなかったのかもしれない。唇の動いた跡だけを見て末の姫は頷いた。それで良いのだ。日々虚を重ねる”半分の姫”の唯の戯れであれば。）貴方の世界に少しでも何か良き影響が与えられるのならば幸いだわ。（彩は多い方がいい。あの鈴蘭が瑞々しさを失う前に押し花とされ自室で小さな額を与えられたように、日々の彩を見つける度にその道は豊かになるはずだから。）……ええ。（微笑んで礼を告げていれば簡単な話だったのに油断していた身には難しかった。真っ直ぐな眼差しを意図せず傷付けてしまったという動揺が喉の奥で言葉を詰まらせる。しかし向けられた助けに呼吸を思い出した。司書の目はすっかり騎士の方へ向けられて、縫い止める曇りのないまなこから逃れられた身が今度は羽ばたきを思い出す。）驚いてしまって申し訳ありません。とても優秀であられるのね。貴方を司書室を誇りに思います。（ヴェールの下の表情が大きく崩れることはなかったであろう。腕の中へと落としていた眼差しを持ち上げれば、月の騎士の言葉に同調するようにその眼差しを見上げて頷き、司書の方へと向けた。片方の手を本から離し、胸へと当てる。未来ある司書は王城の宝、有望な若者は国の誇り。目をそっと伏せ、目と手の仕草を持って今の形で出来る最上の礼とした。困惑した司書もその様子に言葉を納める。）ラ・トレモイユ公とお話しして興味が湧いてしまったの。せっかく御用意してくださったのだもの早く読みたいわ。ちょうど返しに行こうとしていたのだけれどお願いしていいかしら。学びの入り口にと薦めて頂いたこの本で予習も出来たからきっと捗ることでしょう。（ふんわりと柔らかく笑めば、そっと司書へ腕の中の本を差し出した。司書は曰く付きの”半分の姫”相手といえ王族に賞賛されて惑いも幾分か解消されたことだろう。司書の表情が和らいだのを見て本から手を離す。司書は図書室へと気分良く帰り、また末の姫は図書室に行く用事が無くなった。本を抱えた司書が去ると途端に辺りがしんとした静寂に満ちる。）……ありがとう。ごめんなさいね。夜会から帰った勢いのままにお願いしていたものだったから夢を見ている間に少し違う場所へその記憶をしまっていたみたい。貴方に言われて思い出したわ。（何が真実であって何が虚であるのか、昨夜とは異なる身体であるからわからない。眉尻を下げて微笑んで見せると図書室の方角へ背を向けた。）

（常と変わらぬ秋の日、花々が咲く園も人の行き交いが少ない奥の廊も何もかもが日常だった。今し方起こった”半分”同士の擦れ違いも日常の出来事なのだ。そうやって二人は息を潜めながら一人として生きてきた。宵闇の中でさえ月は眩くもなく確かに世界を照らす。主張せぬも確かな存在を示してくれる。周囲に響かせるでなくこの空間にだけ確りと落とされる言葉に、その言葉の続きを求めるように眼差しを向けた。彼が紡ぐのは今までとは少し異なる呼び名。誰にあてたのか、呼ばれた自身は何者であるのか、末の姫を惑わせる。）――……（赦すも赦さぬも惑う心では紡げないから言葉を待つことを応えとした。語られるのは重ねた記憶の幾つか。それはまごう事なく妹の方の記憶である。日々侍女に嗜められる外を知らぬ小鳥の方で、姉が聞けば笑ってくれても侍女が聞けばもう外出を許されないような姉との違いを表した出来事であった。勿論所作や表情の作り方は互いに似せてはいたけれど中身までは似せられなかった結果だ。付き纏う噂に甘えて近頃は偽ることも少なくなっていたから、気付かれてしまったのだろうかという恐れが胸の内に広がる。けれど思い描いたものよりももっともっと柔らかい言葉が降るものだから、笑みを浮かべようと上げた顔には弱った色が強く出てしまった。）……優しいひと、どうかその手はより尊き方へ残しておいて。うつくしい貴方の半分を貸して頂けるほど私は清らかではないの。人々を傷付けるこれは私の罪。双ツ子でこの世と繋がり、この世に降りるその時に母と私の”半分”が生きる道を奪った私の罪。だから……、御助力を頂けることは嬉しいけれど心までは借りられない。　――……貴方が騎士であることを嬉しく思うわ。（持ち上げたちいさな手は伸べられた手に触れられなかった。彼が纏う清浄で曇りのない光を慈しむように、少し距離をあけてそこにある空気をそっと撫ぜる。御手にその動きで起こした風の名残だけを残した。一層に柔らかに微笑んでみせる。騎士として、側仕えとして、職務の中で助けてもらえるのは構わない。頼れる存在が在ることは心強い。されど表現のひとつといえその心を借りるわけにはいかなかった。）……心を貸して頂くわけにはいかないのだけれど助けがいらないと言っている訳ではないのよ？　ありがとう。心強いわ。（触れられなかった手をそろりと引いて、自分の身の前で正しく重ねるといつもの調子で付け足した。それは先の言葉の中で自身の胸の中に宿った軋みを押し流すように誤魔化すように一層明るく。）

（二人の間に色なき風が通る。それが初めて見た顔であったように感じられたのは自身の胸の内に巣食う終わり無き偽り故に。遠く遠く感じるのは二人の間にある末の姫という存在に関する大きな認識の違い故に。言葉を交わすこの瞬間も虚を重ね続けている。見上げた先でさながら千の月の夜のひとつのお話のように語られる童話の登場人物を挙げる言葉は不思議な程に柔らかだ。月の下に在るかの女奴隷との違いを挙げることは簡単であるけれど、真実を伝えたいわけでも真実が伝えられるわけでもない。ただ先と同じように柔らかな表情は変えないでいた。）――そうね。（語られる言葉を受け止めるしか出来ない。例えば煮えた油を注いだように、例えば研いだナイフを振り翳したように、意志を持って罪を犯すことが出来たならもっと様になったのだろう。末の姫はそのように振る舞える強さだって持っていなかった。現に今も何も言えないでいる。）ありがとう。とても……心強いわ。（もう一度同じ言葉を重ねて、より一層に深く唇に弧を描かせた。月は沈むのか、遠のいて行く優しき指先を視界の端で捉えながらヴェールを自分自身の手元を隠すように引き寄せた。表情は上手く繕えてもこの指先に感情が乗らぬとは限らないから些細な震えも強張りも起こす前に隠してしまいたかった。今は正しく末の姫で在りたい。長い瞬きをひとつ挟む。）お散歩も終いね。早く戻って用意して頂いた本を読みたいし、勤務時間外にも頑張らせてしまったようだからお礼も用意しないといけないわ。（口実だった本も先に手渡してしまった。この場に繋ぎ止める物はなく、また力を存分に奮ってくれた司書室の為にも茶菓子の差し入れを手配せねばなるまい。頭の中であれこれと先のことを幾つか浮かべて切り替えを図る。正しく模範的な距離と模範的な姿勢であればきっと上手くやれる。今までだってそうだった。）

（何故未だこの騎士には何も知らされていないのだろう――、二人の見ている風景はあまりにも違う。月輪の眼差しが捉える末の姫という存在を妹であるこの身と等号で結ぶことすら困難だ。共に見た花の数だけが姉妹の違いを証明出来るが、彼が共に見た花という記憶は妹のものだけでなく姉のものも同じ宝石箱に入っているのかもしれない。されどこれら全て考えてもしようのない事。）何がいいかしらね。甘いものが苦手だと困るから……（どうしようかしら。すぐに用意させることの出来る茶菓子の幾つかを思い浮かべて、添える茶葉の缶を思い浮かべて、出来得る限り末の姫の楽しい贈り物を考えた。足取りもきっと軽くなるはず、気持ちもきっと明るくなるはず。されど月の光に、かんばせを彩る薄い一片は容易くその色を変える。身の内に宿る花は感情のそれで在るから季節なんて気にも留めず幾らでも咲き幾らでも散る。今はらりと一片が落ちたのは何によってか。自分自身でも分かりやしなかった。ただ落ちた花びらが芽吹いたその場所を隠すのは良いことなのだと思えた。傾け過ぎる感情は均衡を壊す。毎夜毎夜、今日は今日のこと、明日には忘れてしまおうと天秤の皿を空にするのにあっという間に皿に感情を乗せ過ぎてしまうのだから仕方がない。心をこの手に借りてしまってはいよいよ均衡が崩れると気付いていた。だから触れられぬと言うのに、また月桂が優しく降る。見上げた空にいつも在るように。独り言だなんて前置きでも聞いていない振りは出来なくて暁の眼差しが持ち上がった。）これからも騎士で在って、（悲しいも嬉しいも分からぬ朝露が眦から落ちぬよう、感情を傾けまいとする声は掠れる程に細い。それだけ言い残して彼方を向いた。それは表面通り今まで通りという意味ではあれど、その騎士という枠以上に甘えが過ぎるこの身を自ら牽制する意でも、同時にそれでもその場所には居て欲しいという意でもあった。どれが正しい願いか。どれも正しくない願いか。判別はつけないことにして、優しき安寧を安寧とすべく今はこのままに。明日の月の騎士が見る末の姫という存在はこの感情を持ってなどいない。明後日も明明後日もきっと。）

（秋の色を装う木の葉たちが季節を運ぶ風を見送る。風が行く度に次に舞い落ちるのは自分だなどと思う者もあるのだろう。季節を映す庭に広がる木々の奏でるささやかな音の裏に願いは隠した。それはヴェールの裏にて日々移ろう表情と等しく。表面に示した言葉通りに再度騎士と末の姫との立ち位置を確認すれば、覆い隠された向こうで漣めいた心もヴェールの内側を滑って地に落ちていく。見ぬ振りをして歩いていこう。日々志を掲げ、天秤の皿を空にする。今日は今日の姫だと自称するのであれば、尚の事過日を持ち出すべきでない。彼が仕えるのは末の姫という存在。この身は末の姫を作る一部でしかない。彼が信じるものを守るべきなのだ。それが彼への誠意。だのに浮かぶ過去のお話。瞬きがひとつ落ちた。妹の方とのひとときか、或いは姉の方とのひとときか、判別する術はなくも幸い同じ菓子を挟んだ記憶は持っていた。忘れたことにするのは容易いが、もしも同じ時を思い出していたのならばそれはきっと嬉しいこと。今は遠い日、鈴蘭の花が飾る記憶。鈴蘭は眠らせて、今はそんなことをかけらも表には出さず。）――ええ。普通ならば砂糖菓子を飾るところをきらきらとした塩の結晶を飾るの。　貴方は塩田を見たことがある？（山に囲まれたこの地では海からの塩は貴重であった。それでも先人たちが努力して築いてきた平穏と街道のお陰で比較的手に入り易いものとなっている。道の果て、此度は海を臨む場所に広がる塩田に夢を広げた。話で聞くにも絵で見るにも容易いが、その場所は遠い。そして見上げた空は眩しい。）私達も戻ったらお茶にしましょう。今日はそこで終い。私も明日に備えて本を読まないとならないし、貴方も昨晩は遅かったからお疲れでしょう。（何も珍しいことではなかっただろう。これまでも夜会の類の翌日を休養日にすることはあった。日が高い内に彼を返すこととて初めてのことではない。明日も姉と彼が健やかに末の姫と月の騎士でいられることを願って。穏やかな秋の一日は過ぎて行く。今日もなんでもない一日として。）