（春を見送り、夏が過ぎ、秋を迎えるころには付き人としての振る舞いも板に付いてきただろうか。二度目の名乗りを上げた過日より、姫の一挙一動をさりげなく観察し続けていた。個人的な所感で言えば、姫は風変りというか、極端というか、振れ幅が大きい。よく来ると言っていたあの中庭で見かけることが無くなり、向かうのも別の庭ばかりになった。姫が仕事に赴かれる際は付き添い、社交の場でも壁際に控えつつ警護にあたり、忠実に職務をこなしながらも主従として円滑な関係を築いていると思っていた。だが時折、姫が妙によそよそしいと感じる。引っ掛かりを覚えることは何度かあったが、他人に気を遣わず過ごしたいときもあるのだろうと己を納得させてきた。今日の姫は、そちらの気分らしい。見慣れた笑みに、こちらも微笑みを返す。）姫様のお誘いとあらば喜んで。（とは言うものの、ずらりと並ぶ衣裳や装飾品の数々に若干の目眩を覚えていた。姫の衣装を選別するのは目利きの良い侍女の役目であるし、そもそも男と女では装備する数に雲泥の差がある。呼び出されたのは己ひとりだけ、姫の言わんとすることを察すれば、緊張した顔つきで衣裳部屋の中を一歩踏み出した。）ドレスは目立ちますから、お仕事でなければご遠慮ください。使用人の制服も同じく。（奪うのは止めてくださいと暗に告げる。日頃は使用人に分け隔てなく、そして優しく接している姫の口から出たと俄かに信じがたいが、今日の姫は相当お疲れなのだと思った。）……私ですか？　町を見て回ったり、足を伸ばして森を見に行ったり、ですよ。（春先にも似たような質問をされて、今と同じように答えた。そのとき姫は確か、休日なのに見回りだなんて仕事熱心なのねと褒めてくださった気もする。日常的な他愛無い会話など、姫が忘れてしまっても何ら不思議ではない。己だけが強く覚えていれば、きっとそれでいいのだ。）城下町の大通りはいかがですか？　まだ姫様が訪れていないお店はいくつもありますし、収穫祭が近いので賑わいもあってよろしいかと。（行き先候補を挙げながら、お忍びに適切な服を探して部屋の奥へとゆっくり進んでいく。）

（部屋を見渡しながら顔を顰めたのは、衣装選びに難航したからではなかった。姫が気分転換か本気か分からぬぐらいに、刺激を求めてしまうほどの心労を抱えていたと気付けなかった己への苛立ちである。軽く息を吐いてから、肩越しに姫の方を振り返った。）もし、姫様が外へ抜け出したいとお思いならば、私は全力でお手伝いいたしますよ。変装は却って怪しまれますから、お仕事のフリをして堂々と正面から出ていきましょう。そのあと外でこっそり控えめな服に着替えて、人混みに紛れてしまえばいいのです。美しい御髪は、帽子で隠したほうが良いかもしれませんね。（楽しそうな雰囲気を装っているが脱出計画は具体的かつ、姫へ向けた目は本気そのもの。諫めるのは他者でも出来るだろう、ならば己ひとりぐらい姫の心に乗じても構わないだろう。かくれんぼは得意なんです、と冗談めかして笑っておいた。）食べ歩きですね、かしこまりました。旬の果実を使った、美味しいクレープ屋にご案内しましょうか。（上下が別れている組み合わせのほうが動きやすいのではないかと想像するばかりであるが、比較的控えめな服が並んでいる隅っこへと寄っていく。森へは魔物が潜んでいないか見回りに行くばかりで紅葉を楽しむという発想がなく、そうですねとぎこちない相槌を打った。念押しの言葉は助け舟であり、少しばかり肩の力が抜ける。）それを聞いて安心しました。どれも姫様に似合うものばかりで、目移りしてしまって……。（衣裳部屋に置かれている以上は一応どれも姫の好みに違いないのだろうが、不慣れな男が選び取るのは至難の業だ。一度足を止め、目を閉じて気持ちを切り替える。やおら目を開いて、ひとつ、またひとつ手に取った。オフホワイトのシンプルなフリルブラウスと、秋色のミモレ丈スカートを組み合わせて、姫へと向き直る。）姫様が秋を纏う、のはいかがでしょうか？（返事を待つ間は短かったかもしれないし長かったかもしれないが、今まで生きてきた中で上から数えて何番目かぐらいに、とても緊張していた。）

おや、私はてっきり――姫様が虚偽の行き先を申告し、別の場所へ向かうようなスリルをお求めかと思いました。姫様のお力になるのが私にとって正しいことであり、その結果が不真面目であれば望むところです。（悪びれる様子もなく、愉快そうに口ずさむ。姫は城下町へ割とよく出かけられるし、今まで行動が制限されていると見受けたこともなかったが、姫から直に聞くのは恐らく初めてだ。不真面目な己を反面教師にスリルを求めるのは程々にしてもらえるならばそれで良し、今の話を間に受けて脱出の片棒を担がされるならば喜んで。どちらに転んでも己は一向に構わなかった。）私の行きたいところですか？　そうですね……今年はピスタチオの出来が良いと聞きましたので、焼き菓子は食べておきたいです。（姫の傍らにいるうちは仕事を放棄するつもりなど毛頭ないが、姫の心遣いを蔑ろには出来ず、咄嗟に思いついた食材を和やかに挙げておく。）今の召し物も良くお似合いですが、あまりにも可愛らしいので色々と心配になります。（そのまま外に出れば町中の視線をかき集めてしまうとすら思えてならない。だから控えめな、でも地味すぎない服を選んでみた。予想外にも大絶賛を受け、恥じ入るように目を伏せる。）お気に召していただけたら幸いです。侍女の仕事を取ってしまうわけにはまいりませんので、毎日はどうかご容赦ください。（侍女がこの場にいないため、遠慮かちに姫へ服を手渡そう。そして着替えてくるよう言い渡されれば面食らったものの、騎士が連れ添っていればお忍びが台無しであると確かに理解して、快諾したのち一旦その場を辞する。大股の早歩きで寮舎に戻り、あまり多くはない私服を選ぶのは先程と比べてとても簡単だった。シャツは制服のものを流用して、枯れ葉色のテーラードジャケットに袖を通し、黒のスラックスで締める。懸念材料は、武器を持ち歩けないこと。）……あまり使いたくはなかったのですが、仕方がありませんね。（あるものを手のひらに握りしめて、待ち合せの城門前へとこれまた早歩きで向かった。己が先に着いたならば呼吸を整えつつ姫を待ち、もし姫を待たせていたならば深々と頭を下げて謝ろう。）姫様、これを身に着けていただけませんか？　秋風の妖精が眠る指輪です、何かあったときには妖精が姫様を守ってくださいますよ。（姫へと差し出した手のひらには、ちょこんと指輪が乗っていた。小さな紅い石が飾られているシルバーリングだ。誰の指でも通るよう伸縮自在であり、実際は風の加護魔法が掛かっている代物であった。）

おっしゃる通り、すべて私のせいになりますね。それではどうか、先程の話はご内密に。（姫からの手厳しい言葉の数々を粛々と受け止めて、しおらしさを覗かせながらも楽しそうに言葉を結ぶ。良からぬ知恵を与えてしまったらしいが、知っておいて損はないだろう。聡明な姫が、道を踏み外す愚行をおかすとは到底思えないが故の余裕もあった。侍女には長く勤めてもらえるよう後日お願いするついでに、姫様の服選びのコツを聞いておこうと思う。もしもの備えは大事である。そのひとつが差し出した指輪であったが、姫が日ごろ身に着けている装飾品と比べてしまえば玩具のような外観は否めない。姫に少しでも躊躇う素振りがあれば引っ込めるつもりでいたが、むしろ興味ありげな様子に良心が痛む。妖精は言葉の綾だと絶対に言うまい。）指輪の大きさは身に着ける方に合わせて変化しますので、お好きな指にお通しください。（指輪は今、最後に嵌めた己の指の大きさであり、姫の指をするりと奥まで滑っていくだろう。妖精についてもう少しだけ補足しようとしたが、 溌剌な後輩がやってきたのでそちらへ向き直る。）おつかれさまです、オリバーさん。……ああ、やっと見つかりましたか。良かったですね、姫様。（大きな箱を見下ろせば"それ"はあったが、扱いが些か雑だ。恐らく保管箱を丸ごと持ってきたのだろう、早く届けたいという気持ちは分からなくもない。後輩なりに気を使った会話にありがとうございますと謙遜混じりの言葉を返したが、鈴を転がすような声が場の雰囲気を一転させたのを肌で感じる。ああ、かわいそうなオリバー。）見つけ次第、連絡をとお願いしていたのは私なのです。御前でのご無礼をお許しください。（後輩の隣に立ち、固まっている彼の分まで深々と頭を下げて詫びる。数拍置いていて顔を上げ、大きな箱の隅にあるアクセサリートレイから、小ぶりな真珠のイヤリングを拾い上げた。）先日の社交サロンに出席された際、片方のイアリングを落とされてしまわれたのでしたね。これでまた、姫様のお耳を飾ることが叶います。（姫の疑問に答えるべく経緯を述べつつ、ハンカチを取り出してイヤリングをそっと包み、後輩の上着の外ポケットに優しく押し込む。）オリバーさん、あなたに新しい仕事ですよ。そのイヤリングを姫様の侍女へ届けるのです。さあ、行きなさい。（後輩の背中を軽く二回叩いて体をほぐしてやれば、「必ず届けてくるっすよ、ふたりともお気を付けて！」と元気よく去っていった。門前には静けさが戻っただろう。今日は天候に恵まれ、絶好のお出掛け日和である。）では、私たちも参りましょうか――お嬢様。（再び姫の傍らへ戻れば、いつも通りのお忍びの設定を持ち出した。先程のように姫が訝しむのであれば、確認を兼ねて問いかける。）お忍びの際は『お嬢様と、その下僕』という設定でしたよね？　もう飽きてしまわれたのでしたら、次にしてみたいとおっしゃっていた『お隣に住んでるお兄さんと、可愛いお嬢さん』でも構いませんが……。（その場合、姫を何と呼べばいいかまでは決めてなかったのでどうしたものかと。）

（姫が笑みを浮かべたとき、後輩共々どれだけ安堵したことか。姫にとってはたくさんある装飾品がひとつ見つからなかっただけの話であり、時間が経てば落としてしまったことすら忘れてしまうこともあるだろう。きちんと話せば分かってくれると信じているからこそ、出来る限り丁寧に伝えようと思えるのだ。落とし物しかり、お忍びの設定しかり。姫が別の新たな設定を所望されるならばそちらに合わせるのもやぶさかではなかったが、予め挙げられていた設定が今日の気分に合ったのなら何よりである。姫を愛称で呼んで良いものが一瞬たじろいだものの、姫の望みと己の気持ちを天秤にかければどちらに傾くかなど明白である。）かしこまりました。それではお言葉に甘えさせていただきますね、可愛いナーシャ。（姫へ笑みを返し、恐れ多くも親しみと愛情、そして真心を込めて姫を呼んだ。ごっこ遊びにしては熱っぽい囁きにぎょっとする門番を横目に流して、姫の後を付いて行こう。歩調を姫に合わせて、周囲の警戒は怠らないがさりげなく。姫の小指を許された指輪は、どこか誇らしげに見えた。）はい、妖精もさぞ喜んでいることでしょう。……その妖精は、物心ついたときから私の傍にいました。子供の頃は仲良くしていましたよ。今は必要なときだけ力を貸してもらっています。（僅かに逡巡したのち、そっと話し始める。魔法を妖精へ置き換えて、優しく遠回しな言い方に変えてしまえば随分とそれっぽくなるものだ。随分可愛らしいピンキーリングに変化したそれを見遣ってから、姫へと視線を移す。）妖精が気に入ったのであれば暫くお貸ししますよ、一か月ぐらいはそこに居るでしょう。指輪は私物で恐縮ですが、他の物へ移ってもらうこともできます。（にこやかに提案するが、ボロが出ないうちに妖精の話題を片付けてしまいたかった。私物で姫に身に着けてもらえそうなものが指輪しかなかったのであり、加護魔法は大体の物に掛けられる。クレープ屋への道順を思い浮かべ、歩く先に建物の角が見えてきたならば、あちらですと手のひらで方向を示して一声かけてつつ。）ナーシャには、こういう小さい頃のお友達はいましたか？（ごく自然な流れの問いかけに他意なく、他愛無い会話のひとはしであった。）

（ままならない、まさにその通りだった。今となっては遠い日の苦い思い出に胸を痛めたりしないが、あの頃のようにうまく魔法を使える気はしない。時間で薄まった感情を、己の分まで姫が引き受けてくれたような様子だったので申し訳なさを感じていた。）きっと良い寝床をご用意くださるのでしょうね。風のものは移り気ですが、案外気に入って長居してしまうかもしれません。（姫が用意した物であれば、己の魔法は掛かりが良さそうな気がした。有り体に使う魔法と、強い思い入れを持った魔法とでは効力は段違いである。とは、いつぞや読んだ魔法書の格言だったか。小さい姫がテディベアを抱いている姿を想像してしまい、緩みそうになる口元をどうにか堪えようとして、抑えきれないと悟れば顔を背けた。笑ってしまったのが、雰囲気で伝わってしまったかもしれない。下手に誤魔化したり言い訳するよりは、素直に謝るのが誠実であろう。深呼吸をひとつ置き、姫へと向き直る。）……すみません。小さかった頃のナーシャも、とても愛らしかったのではないかと想像して、つい。テディベアさんにお目通り願いたいのですが、難しいでしょうか？（付き人になってから姫に呼び出された先で、テディベアを見たことはなかった。つまり、己がおいそれとは入れないような部屋で大切にされているのだろう。賑やかな町では人々の話し声や、人や物が行き交う音で溢れていたが、か細い姫の声でも己の耳は必死に拾いたがった。城下町の警備に当たっていた際に何時ぞや見つけたクレープ屋は健在で、時間帯のせいか幸いにも空いており、すんなり彩り豊かな店先へ。）両方食べたいのは山々ですが、空腹は最高の調味料と言いますし大事にとっておきますね。（姫の注文を承り、店員に伝えてしばらくすれば、焼きたての生地にクランベリーとクリームがたっぷりのクレープが出来上がった。それを姫へ恭しく手渡して、祭の装いに染まる街を眺めながら別の菓子屋へと向かおう。姫がゆっくり食べられるように、咀嚼を終えたタイミングを見計らって話しかける。）焼き菓子は多めに買っても良いでしょうか？　普段お世話になっている方々にお渡ししたく……ナーシャは受け取ってくださいますか？（躊躇いがちに問いかける自信なさげな声色は、お忍びの設定に甘えて距離感を見誤っていないかを恐れていた。）

リボンは妖精が遊んでしまいそうですからね、ペンダントはとても良いと思います。（姫が前向きに考えてくれているのが嬉しくて、ただの返事が何気なく弾んでしまった。ペンダントには慎重に、しっかりと魔法を掛けることにしよう。有事の際は、御身を必ず守れるように。自身の可愛さを否定しない姫に、芯の強さが伺えて静かに敬服した。）テディベアさんは、言うなれば私の先輩に当たるでしょう？　であれば、ご挨拶に伺うのが筋かと思いました。ご安心ください、寡黙な方にも私は礼儀を尽くします。（姫に付き添うものとして先輩、という意味である。何の仕掛けもないごく普通の、姫が連れ歩くほどの愛々しいテディベアなのではないかと勝手な妄想は膨らむばかりだ。クレープを食べている姫がこれまた可愛らしくて、味の感想を聞かされたときは反応が一瞬遅れてしまう。お口に合って何よりです、とお決まりの言葉を返しておいた。土産について色よい返事をもらえたならば、ほっと安心した顔付きになる。）ありがとうございます。『お隣に住んでるお兄さん』は世話を焼くのが好きで、お世話をさせてもらえる相手に……厚意を厚意として受け取ってもらえることに感謝すべきなのですよ。私が良かれと思ったことが、相手にとっては困ることだった、という場合もあるでしょう。今の場合で言えば、ナーシャはピスタチオの焼き菓子があまり好きでないかもしれませんし、クレープを召し上がったのでしばら甘いものを控えたいとお考えかもしれません。私がいくら考えたところで、本当の答えはナーシャにしか分からないことがありますから。（そもそも己から菓子など受け取りたくない、という卑屈な選択肢は胸の中に仕舞っておいた。焼き菓子を買うにしても紙袋で片手に持てる程度の量に留め、もう片方の利き手は必ず空けておくと決めている。）かしこまりました。今の時期にしか出ていない露店がありますし、見聞を深めるには良い機会でしょう。葡萄のワインをお勧めしたいところですが、それは来年にしますね。（姫へ酒を勧めるのはさすがに憚られたが、成年祝いに生まれ年のワインを贈るぐらいは許されるだろうか。それまでにワインが好きか嫌いか分かれば良いのだけれど。そう遠くない場所にあった菓子屋に辿り着き、ピスタチオの焼き菓子を無事に買い終えたなら、露店が並ぶ通りへと姫を案内しよう。何か興味をそそるものがあれば幸いだが、ただ見ているだけでも庶民の様子や町の活気は感じられるはず。例年であれば収穫祭前は警備体制が強まるので、こんな風に客としてゆっくり歩くのは久しぶりだった。）