（秋は深まり、森の木々は赤や黄へ衣替えを済ませ、冬を前に世界を彩っていた。片道に半日を要する町へ、姫は大事な役目を果たしに向かわれる。それに付き添うのは当然だが、姫が乗る馬車を護衛する小隊が悩みの種であった。己が付き人に命じられたのを、快く思っていない者が確実にいる。そんな者たちが隊員として遣わされたとしたら、連携が取れるとは思えないし、そもそも己は連携だの団体行動だのは向いていないのだ――対、魔物の場合は。予定されている経路図を片手に、騎士団長の元を訪れたのが一週間前のこと。いよいよやってきた出発の朝はやや肌寒い。姫の用意が整い次第出発できるよう、こちらの準備は万端だった。）おはようございます、姫様。道中は紅葉をお楽しみください。（姫に少しでも安心してもらえたらと、いつも通りの挨拶に一言添えた。腕や足には最低限の防具を身に付け、ハルバードを肩に担ぐようにして携えている物々しい姿では、あまり意味をなさなかったかもしれない。馬に乗り、一番前を行くのは己の強い希望によるものだ。森の道を行き、途中で何度か小休憩を挟み、あと少しで町が見えてくる所で異変が起こった。魔物の遠吠えが聞こえたのである。御者へ馬車を停止するよう合図を送ってから、後輩を呼びつける。）オリバーさん、この子を頼みます。それから、馬車のカーテンは閉めるように伝えてください。絶対ですよ！（乗っていた馬を後輩へ預け様に強い口調で訴えたあと、得物を構えて前に出る。四つ足の魔物が数匹、木々の隙間を縫うように駆け出てきた。絶対に馬車には近づけさせまいと、双眸が冷たく据わっていく。ハルバードの先端の槍で深く突き、片側の斧で裂けるほど斬り付け、もう片側の鉤爪で重さを乗せて叩き潰す戦い方は、客観的に気持ちの良いものではないだろうから絶対に見られたくなかった。ちゃんとカーテンが閉められたか確認する余裕もなく、ひたすらに魔物を倒していく。群れを形成している魔物は次から次へと押し寄せて、他の騎士たちも必死に応戦していたことだろう。やがて魔物たちの勢いが衰え、尻尾を巻いて逃げていく個体が出てきたが、容赦なくその背にハルバードを突き立てた。）……何匹か逃がしてしまいました。止めを刺してきますね。また群れを呼ばれては困りますから。（近くにいた騎士へ口早に伝え、そうしてひとり、道を外れて森の中へ追いかけていこうと――。）

（騎士団長に便宜を図ってもらい編成された部隊員たちは皆、エリックという男の悪癖を知る者ばかりだった。誰一人止めようとはせず、周囲を警戒しながらも後片付けに取り掛かろうとしていた。そんな中、姫君が馬車から飛び出すなど一体誰が予見できようか。森へ向かいかけた足がぴたりと止まる。何か思ったり考えたりするよりも早く、弾かれたように体が動き、声のした方を振り返った。）姫様！？（目を見張り、思わず声を上げる。なりふり構わずこちらからも走り出して、姫の元へと急いだ。やがて落ち合ったなら、軽く一礼は忘れずに。姫が怒っているように見受けられたが、原因が全く分からない。）姫様、お騒がせしてしまい申し訳ございませんでした。ですが、まだ安全が確認できておりません。どうか馬車へお戻りください。（馬車の方を手のひらで示しながら、そちらを一瞥した。他の騎士が馬車の中を念のため確認して、特に問題ないと合図をくれる。）私は逃げた残りを片付けて参ります。他の騎士は……後片付けを行います。出発まで少々お時間いただきますが、何卒ご理解ください。（まだ冷たさが抜けきらない瞳で、淡々と告げる。魔物の死骸を放置するのはデメリットばかりだ。衛生的な面はもちろんのこと、死骸に釣られて別の魔物が集まりかねない。だから穴を掘り、一か所に集めたあと燃やして埋める必要がある――などと生々しい説明が出来るわけもなく“後片付け”と手短に伝えた。）

（姫の言っていることは正しく、そしてこの小隊から一番欠落していた当たり前のことだった。起因である己に、騎士たちから様々な視線が寄越される。お前の悪癖を知らないのか、何も説明していなかったのか、大体はそんなところだろう。姫の声が響き渡った後には、何とも言えない沈黙が広がる。部隊長も他の騎士と一緒に遠巻きに眺めている有様だったが、姫に言葉を返しづらい気持ちは理解しよう。）……姫様のご慧眼に感服しました。（沈黙を破る声色は、存外にやわらかだった。その場で跪き、武器を置いて服従の意を示す。）私は誰かに指示されたのではありません、自らの意思で魔物を倒しに行こうとしました。馬鹿げているのは私のみ、皆さんは私の悪癖を知っていて止めなかっただけなのです。今まで誰に止められても、私は魔物を倒すことを優先してきました。（そのまま静かにうなだれる。部隊長だろうが騎士団長だろうが、誰の制止も振り切ってきた。だのに、姫の声だけは無視できなかった。今ならまだ魔物を追いかけて始末できるが、姫が異を唱えたのであれば、己が取る行動はおのずと決まる。再び武器を手に取り、顔を上げて立ち上がった際には、日ごろ見せている付き人としての穏やかな表情を取り戻していた。）今日は私も、皆さんと一緒に後片付けを行います。それでお許しいただけないでしょうか？　姫様のお気持ちが収まらないのであれば、いかなる処分もお受けします。（胸元に片手を添えて、恭しく頭を下げる。あとは姫の判断を待つばかり。騎士たちは珍しいものを見るような目を向けていただろう。あのエリックが言うことを聞いている、あいつが魔物を追うのを諦めるなんてと、小波のようにどよめきが広がっていたかもしれず。姫の用が済んだのであれば、馬車に戻るまでの僅かな距離を付き添わせてもらおうか。）

いじ……？（つい、鸚鵡返ししそうになった呟きすら途切れた。偏りある役割分担を俯瞰して、安全性や公平さを求められたのだと解釈していたが、心配されたのではと都合のいい勘違いをしてしまいそうになる。そんなはずはないと、己が内で可能性の芽を即座に摘み取ってしまった。姫の微笑みは場を和ませ、手を止めていた騎士たちは後片付けの続きを始めた。大まかには穴を掘るものと、死骸を拾い集めるものの二手に分かれていく。魔物の死骸が姫の視界になるべく入らないよう、それぞれが協力して上手いこと運んでいただろう。一歩近づく足音に、そちらへゆっくりと面を上げる。褒められているとも嫌味とも受け取れる言葉は、姫の何も写さない表情からは判別しかねて少しだけ困ってしまった。こちらも声の調子を合わせて、ひそやかに伝える。）此度の任務は、姫様をお守りすることでした。魔物討伐に来たのではないと大いに反省しております。……姫様の有難いお言葉は、私の胸に仕舞っておきますね。（諫めるべきか迷ったものの、結局は笑顔ですんなり受け入れることにした。規律とかどうでもいい、という本音らしき姫個人の思いは尊重されるべきである。問いかけには笑みを崩さず、しばし瞬いてから口を開いた。）承服いたしかねます。姫様がお喜びになるとは思えませんし、それ以上お役に立てないのが心苦しいです。ですが、正当な理由があれば構いませんよ。たった一言、「私を死ぬ気で守りなさい」とでもおっしゃっていただければ、私は喜んで。（その一言は騎士にとって甘美な毒であり、自らの命をいとも容易く投げ捨ててしまえる呪文だ。姫が己の死を望むならば使うが良いと示唆したが、問うてきた姫の真意は測りかねた。）姫様は私を疎ましいとお思いなのでしょうか？　至らないところがありましたら、ご指摘いただければ幸いです。

（不遜な物言いを咎められることも考慮していたが、意外なほど好感触を得られたのを不思議な心地で見つめていた。求め、断られて安堵する心境は、やはり己には分かりかねる領域である。上に立つ方のみが知る心労であろうと拝察するばかりだ。）全てを叶えて差し上げたいのは山々ですが、私には出来ないことがいくつかあります。お言葉ですが、人様に教えを乞うのはいけないことなのでしょうか。コツを聞いて参考にはしますが、安易な模倣はいたしません。（落ち着きを払って述べながらも珍しく食い下がったのは、姫に失望されたままで終わらせたくない一心だった。侍女によれば姫は白が似合うらしいが、姫が白を好きかはまた別の話である。コツをこっそり聞いたのがどこから漏れたかなどは特に気にならず、むしろ使用人同士の会話を耳に入れてなお覚えているのは殊勝であろう。姫が歩き出したならば、当然にその傍らを付いていく。）私が片付けそこねた魔物たちが、別の誰かを襲うかもしれない。襲われた誰かが、ひどく傷つけられるかもしれない。そんなもしもを思ったら、いつも追いかけずにはいられなかった。結局は、私の過剰防衛に過ぎないんです。（行き過ぎた心情を吐露しては苦笑した。手負いの個体がいたならば確実に止めを刺さなければとも思うが、先程見逃した魔物たちは無傷だった。本来、追いかける必要はなかったのである。姫の緩やかな足取りに合わせて、己の歩幅はいつもより小さくなっていく。頭一つ分ほどもある身長差は、こういう時に厄介だ。憂いを帯びた声色を聞いてしまえば、姫が今どんな顔をしているのか気になってしまうが、覗き込むわけにもいかず自らを律する。）私の最上は姫様です。確かに姫様のためですが、実は私のためでもあるんですよ。（尽くされているという感覚が姫の重荷になっているならば、軽くして差し上げるのが良いかと思われた。得物を肩口に預け、開けっ放しの馬車の扉に手を添えて、もう片方の手は姫君の乗車を助けるべく差し出した。）大切な方をお守りしたい、尽くしたいと思うのは全て私の意思です。人が人を想うのに細かな理由はありません。しかし、姫様がお求めならば理由を追々用意いたしましょう。私が今いるべき場所は、在りたいと望む場所は姫様の傍らに他なりません。（周りに人がおらず、馬車で人目を憚れるとなれば、多少の緩みは許されるだろうか。ただひとりの親愛なる御仁へ、幸福を語るように本音を紡ぐ。）

（きっぱりと意思表示されてようやく、服選びの件がお戯れであったと理解した。悪手を打っていた己に、姫が失望されるのも止む無しだ。）出過ぎたことを申しまして、大変失礼いたしました。（しめやかに詫びを入れる。あれもこれも出来るならばと欲張って手を伸ばしたがるのは、一体いつから生まれた衝動なのかもう思い出せない。姫の感想は言い得て妙だ。魔物との戦いに生涯を捧げても構わなかったが、果たして意味はあるのかと諦観を抱いているのは確かであり、返す言葉も無い。――胸を貫くような痛みが走った。だのに、鋭い目も強い言葉も、幸か不幸か慣れていた。しいていえば、女性から向けられるのは初めてだった。怯めば弱い生き物と認識されてしまうから、笑みを絶やさないのは自らを守るため。）……血の繋がった、という意味であれば私は家族を知りません。街の子供たちや、良くしてくださる方々のことは等しく大事に思っております。（拒絶されてなお、下せずにいた手のひらに視線を落とす。己なんかよりも、姫のほうがずっと痛そうだ。）最上は姫様ひとりです。春の庭で私の手を握ってくださった、あのときの温かさを今でも覚えています。あれから、姫様は色んな所に私を連れて行ってくださいましたね。魔物を片付けるしか能のない、浅ましい私には過ぎたる幸福でした。（思い出を愛おしみながら、瞳をゆるく瞬かせた。たった数か月の間に、己は随分と人間らしくなったと思う。それまでは、ただ漠然と騎士として生きているだけの何かだった。そうっと前屈みになれば、姫と目線の高さが近づくだろうか。）拙い言葉で恐縮ですが、どうか聞いてください。私は姫様のことが、世界でいちばん大切で、だいすきです。……理由ならいくらでも、私の中に存在しているんです。姫様へ告げるに相応しい、美しい言葉を即座に用意できないだけで……。後片付けが終わったらお聞かせしましょうか。（そうしてまた性懲りもなく、恭しく手を差し出した。）

（指折り数えて挙げられる言葉の数々を黙って聞いていたが、やがて己のことだと分かった瞬間、火をくべた暖炉ように全身が熱くなった。浮かべたはにかみが綻びて笑みとなり、たったひとりの親愛なる姫に捧ぐ。）私は子供のころから、詩を書くのが苦手でした。これからも私なりの言葉で伝えさせていただきます。先程、馬車から降りてこられた姫様はとても勇ましかったです。私どもは見習わなければいけませんね。（熱のこもった尊敬の眼差しを向ければ、冗談でないと伝わるはず。自らを信じて行動に移せるのは素晴らしいことだと賛辞した。あの時は驚きが大きかったが、思い返してみれば姫に強く呼ばれ、己を求められていたのだ。疎まれてもいなければ、嫌われてもいない。重ねられる手に、温かな言葉が沁みる。）お気遣いありがとうございます。私は丈夫にできていますから、ご心配には及びません。（こちらからも手を握り返したかったが、この場はすぐ離さなければ不自然であると思えば、指先がぴくつくのみ。得手が長物のハルバードであるのが幸いし、先程の戦闘では治療するほどの傷を負っていない。どこかしら擦り傷はあるかもしれないが、その程度だ。経験の浅い騎士や、接近戦を迫られた騎士たちは多少つらいかもしれない。姫が無事に着席されたなら、手を下ろして背筋を正した。）……ご覧になっていたのですか。怖く、ありませんでしたか。（何が、とは敢えて言わず。問いかけや、気遣いにも似た呟きだった。既に姫は馬車を飛び出してきたのだから、愚問であると分かっていた。魔物が人間を襲うのは生まれ持った性質であり、明確な悪意はないとされている。魔物を一心不乱に屠る者のほうがよほど恐ろしいと、仲間内から言われることも少なくなかった。一礼して馬車の扉を静かに閉め、後片付けへ加わっていく。姫様にお叱りをいただいていたのか、姫様の機嫌は良くなったのかと心配や探るような質問があちこちからに投げつけられたが、全て涼しい笑顔でのらりくらりと躱していった。ただし、姫を悪く言う声が聞こえたならば相手が上であれ下であれ、姫の素晴らしさを語り始めて逆に煙たがられていただろう。大きな穴に集められた亡骸を、魔物にだけ反応する特殊な魔法具を使って燃やしてしまった。匂いも煙も出さないよう魔法が編み込まれた魔法具は、値が張るが実に有益だ。馬車で待つ姫がもし外を覗いていたならば、弔いの炎だけが見えただろう。最後に穴を埋めて、負傷者には出来る範囲の治療を施し、再出発の準備が整うまで半時間とかかるまい。）姫様、お待たせいたしました。これより移動を始めます、よろしいですか。（姫に一言かけてから、目的地へと向かおうか。）

（姫は今しがた席に着かれたばかりなのに、話す勢いに思わず気圧されてしまった。己が危惧していた光景は、姫からすると見え方が違ったらしい。図らずも褒め言葉を頂戴してしまい、恐縮する。）眺めていただくほどのものでは……、ありがとうございます。魔物についても、良い機会ですからお話しいたしましょうか。（笑顔で送り出された騎士の足取りは軽いものだった。その後、馬車への同乗を求められたのなら、承諾の言葉を残して一旦その場を辞す。部隊長に報告し、馬は御者に頼んで馬車を引く馬たちと一緒に繋いでもらい、得物は荷台へ預けに行き、先導役はもしもの時を考えて予め決めていた代役へお願いする。忙しないながら焦りはなく、てきぱきと段取りを終えた。後片付けのあと、一応は身綺麗にしていたので見苦しくはないはずだ。姫へ一礼したのち馬車へと乗り込み、御者へ合図を送れば一行が進み始める。姫の向かいに腰掛け、乗り慣れていない馬車の揺れは落ち着かない心と似ていた。）まずは、私が姫様を大切にしたい理由のお話でしたね。姫様は他者を見た目や肩書ではご判断されず、その人となりを重んじてくださる素晴らしいお方です。また、時にはお気持ちを包み隠さず教えてくださいます。王室におかれては少々珍しいのかもしれませんが、上辺だけの整った方よりは好感が持てます。（胸の内を繙きながら、ゆっくりと穏やかな声で話す。爵位も家柄も持たぬ己を付き人として認めてくれたあの日から、直近の出来事で言えば落とし物を覚えていないことを変に誤魔化さなかったり。こちらも「姫君」だから守っているのではなく、姫の人となりを好いているのだと伝えて。）これは私の個人的な思いなのですが、姫様はさながら蝶々のようです。王城という温室に守られているよりは、城下町へお出掛けされているときなど、羽根を伸ばしていらっしゃる姿がとてもよく似合っているとお見受けします。……蝶は風のものです。あの美しい羽根は縫い留めたガラスケースの中ではなく、風を纏って飛んでいる瞬間こそが魅力的なのです。あの捉えどころのない可憐な動きは、つい目で追いかけたくなってしまいますね。（同意を求めるようなやわらかな語尾で一度言葉を切り、詩的な表現が下手と自覚しているため補足として言葉を重ねていく。）本日の正装はもちろん素敵ですが、お忍びで町を歩くのに適した軽装のほうが姫様も過ごしやすいのではありませんか。帰りを急がれないのであれば、車窓からではなく直に紅葉に触れてみるのはいかがでしょう。私でよければお供しますよ。（何の憂いもなく明日を語るのは、姫の傍らを確かなものと信じているからこそ。）

（付き人を命じられた対象がどのような方であっても最上と振舞えば、己の出自に難色を示されても角は立たないだろう。自らを守るために用意していた建前は、あのとき姫へ差し出す真実となった。だが、姫が今日まで不審に思いながら過ごしていたのであれば申し訳なく、すみませんと素直に詫びる。そして同時に、聞こえのいい言葉には簡単に流されたりしない姫に対して、また一段と感心して尊敬の念を抱いた。）温室を快適に感じていらっしゃるのであれば、私から申し上げることはありませんね。（姫に合わせて、こちらも微笑みを返そう。姫にとって王城が窮屈でなければ、それに越したことはない。己が軽装と称したものを、「選んでくれたような服」と強調されるのは擽ったい気持ちになる。）かしこまりました、護衛ならお任せください。（往路での休憩時間に、姫が馬車に乗られたままだったのが少しだけ気になっていた。お疲れかもしれないと声をかけずにいたが、この遠出が仕事だけではなく何かしら有意義な時間となれば幸いである。やがて町へ到着し、姫から賜る労いに高揚するもの、安堵するもの様々であった。以後は付き人らしく、務めを立派に果たされる姫の近くで控えていただろう。もてなしの席では食事をそこそこに、羽目を外す者が出ないか心配になり、特に酒好きで愛妻家の先輩騎士を注視していたが、よもや己が酒を勧められるとは思わず笑顔を固くする。）……私は嗜む程度でして、皆さん揃ってお酒を口にしてはお屋敷のご迷惑にもなりますし、（尤もらしい理由で断ろうと思ったのだ。だのに、姫の輝く瞳があまりにも眩しくて――差し出されたグラスを両手で受け取ってしまった。）それでは、お言葉に甘えて……姫様に給仕のような真似をさせてしまい、申し訳ございません。有難くいただきます。（注がれていく酒の強い香りに、噎せ返りそうになるのを必死に我慢した。酒は飲むが頻度は多くないし、度が強いものは苦手だが言い出せないのは己の未熟さ故であり、決して姫に強いられているわけではない。暫くグラスを持ったまま動けずにいたが、意を決して口にする。何でもないようにすぅと飲み干してしまったが、もし姫が気をよくして注いでくれたとしたら、三杯目で酔い潰れたであろう。酒気で頬が赤く染まり、両目が潤んでいる。椅子かテーブルがあれば、ふらふらと寄りかかっていたはず。）これ以上は明日に差し支えますので……。（離れたところから仲間の冷やかしや野次が飛んでくる。「エリックは相変わらず弱いな」「お前飲みすぎると豹変するからやめとけよ」など、あくまでも仲間内の馴れ合いであったが、酩酊した頭ではいつものように受け止められず、苛立ちからつい乱暴に首元のタイを緩めた。）姫様、どうか彼らの言葉はお気になさいませんよう……。（笑みを作ったつもりだったが、今どんな顔をしているか考え及ばなかった。怒っていたかもしれないし、泣きそうだったかもしれない。）

（すぐ近くに見える姫の楽しそうな様子に、瞬間的な苛立ちなど消え失せてしまった。崩れ落ちるように椅子へ座りこんで、姫の美しい声に耳を傾ける。酔ったとき独特の浮遊感に苛まれている身には、唯一の救いのようにも感じられた。）姫様、いけませんよ。酔った男に、優しい言葉をかけては……。（おぼつかない手を姫の頬へと伸ばしたが、触れられたかは定かではない。もし、許されたならば壊れものを扱うような手付きで、柔らかな頬を包もうとするだろう。）姫様がお優しいのは、私が付き人だからでしょうか。それとも、私だからですか。（熱を帯びた呼気に乗せて、甘ったるく囁いたのは奇しくも意趣返しとなった。一介の騎士が姫君に特別性を求めるなど、身の程知らずであるがまともな理性は働かない。しかしながら返事を待たずして、蕩けた瞳に重たい瞼が下ろされた。器用に座ったまま浅い眠りに落ちてしまい、体を揺さぶられたり大きな声をかけられれば寝ぼけ眼で応えただろう。己より小さい誰かの肩を借りて、壁伝いに部屋に戻った気はするのだが、翌朝に目を覚ました時には昨夜の記憶が殆ど残っていなかった。手早く身支度を整え、姫に朝の挨拶へ伺った。目が覚めるような姫の笑みに見惚れてしまい、反応が一瞬遅れる。）姫様、おはようございます。お恥ずかしながら、昨日は一杯目をいただいてから覚えておりません……。酔いとともに抜けてしまったようです。部隊長と話は付けておりますので、本日はゆっくり戻りましょう。（折り目正しく一礼する、いつも通りの騎士の姿があった。帰路の途中、ひときわ紅葉の美しい場所に降り立ったならば、木々の彩りよりも姫へ目を向けている時間の方が圧倒的に長かったであろう。昨日に遭遇した魔物の特徴や習性など説明して、怖がらせるつもりはないが恐ろしい存在であると理解が得られればと思うが、知識として少しでも印象に残れば幸いだ。）――おや、あれは。姫様、あちらをご覧ください。妖精が遊びに来ているようですよ。（何気なく森の中ほどを手のひらで示せば、小さなつむじ風が落ち葉を巻き集めており、まるで見えない何かがくるくると躍っているように見えるだろうか。実際は、己が風の魔法で軽く渦を巻いて見せているだけなのだが、姫の気分転換になればと思った次第。寄り道の時間を今しばらく。）