（移動に約半日。小さな街を治める長に王からの文を手渡すだけの公務であるが、何分途は悪かろうし、宿泊も伴いかねない。何より魔物の棲み処を横断する恐れがあるとなれば、決断は容易だった。乳母の連ねた任務の概要を聞き届ければ、長椅子に寄り添うように腰掛ける双つ子の片割れが声を放つ。）お父様には私が行くとお伝えして。（頻度は少なけれど、宵を迎えるまで城を空けるような任務は妹が担うことが主だった。憂いを纏ってあたたかな手で自らのそれを包み込んでくれる姉に視線を向けては、くちびるがやわらかな曲線をむすぶ。）暫くおねえさまに任せきりだったから。寒くなってきたのに、無理ばかりさせてごめんなさい。少しの時間で申し訳ないけれど、この機にゆっくり休んで。騎士様を借りる代わり、おねえさまをしっかりお守りするようアイリスに云い付けておくわ。（その華奢な手がやわらかい儘であることを確かめるようにつなぎ直しながら、同じ色をしたひとみのなかで妹は安心させるよう肯いた。）――お心遣い痛み入ります。行って参ります、お父様。（出立の間際に赴いた国王陛下の自室において労いの言葉を賜っては、スカートの裾を宙に浮かせてこうべを垂れた。当時の最愛であった妻のたましいを喰らわれたばかりか、忌み子でさえもある双つ子に対して、父は穏やかな姿勢を貫くばかりだった。母と同じ色をしたひとみに、同じ造りをした相貌に、感傷を刺激されているだけやも知れないが。それでも双つ子にとってはただひとりの父であり、ただひとつの国の王に代わりはない。その父の言葉に逆らう気概は流石の妹にも持ち得ぬものであり、ただ付き人となる騎士の具合について訊ねられては真意をはかりかねて小首を傾いだ。）軽薄さは多少目に余りますが、勤勉な方かと。ただ、わざわざわたしたちの付き人に留めておかずとも、相応な任務は他にあるように思われますが。（手許に切り札を欲する姿勢は依然と変わらぬ儘。大仰に頷く父が柔和な声音で紡いだ言葉には、知れずひとつふたつと瞬きを落とした。）――……、私には判りかねます。彼と共に在るのは、姉の方ですから。（夜色のケープを翻し、色彩を落とし始めた季節の入り口。記憶より捨て置いた舞踏会振りに対面する焔色がかろやかに紡ぐ見知らぬ名を、殊更海馬に刻む必要性も感じなかった。一瞥とほんの微かな首肯のみを投じただけで馬車へと乗り込む愛想の無さは、小隊の士気を下げても仕方のない冷やかさだったろうか。狭苦しい箱に閉じ込められながら、必要最低限にも満たない音の粒だけを散らばせていた旅路の途中。出立してどれ程の時間が経過した頃合いだったろう。上向く視線は不本意さをかすかに滲ませていたことか。）わたしが大人しくしていないことが今までありましたか。………バートラム、ご武運を。（その声が届いても届かなくても、どちらでも構わなかった。閉ざされた扉の窓掛けを指先で払い、騒がしい外界を見遣る。無力な自分に出る幕はない。けれどみずからの、ロクサーヌの紛い物の為に生じる犠牲を痛むだけのこころだけは未だ辛うじて生きていた。）

（先をゆく馬車からは背後の様子を鮮明に捉えられた訳ではない。ただ、それでも。平素腰に佩されていた剣が飾りでないことを、みずからは深く考えられていなかったのやも知れない。諸国との外交も安定し、国に危害を及ぼすものは魔物のみとなって久しい。平和に怠けているとすら揶揄する学者も居る傍らで、彼らのようにその身を、命を、国に捧げる覚悟とおそろしさ。それらは少なくとも妹が推し量ることのしてこなかった現実だった。重たげな雲が日差しを覆う灰単色の世界に、あざやかに燃える色がある。宙に広がるそれらは火の粉のようで、明確な濃淡のさかいは正しく烈しく燃え広がる焔そのものだった。遠くにありながら鼓膜を鋭く掻きむしるような叫びに、ひとみは眇まれる。それは恐らく音の大きさでなく、その質に。宙に待う切り裂かれた腹、脚、手。そこから覗く千切れたはらわた、筋繊維、血潮。それらがひとつの焔に呑まれる前の光景が、ひどく視界に焼き付いていた。――ただぼんやりとそれらの光景を眺めていたひとみは、やがて思考が意味ある言葉を解し始めたところで焦点を結ぶ。種々の声音が飛び交うのは、一枚の扉を隔てた向こう。まるで違う世界のようで、けれど違えようもない現実だった。妹が椅子に据え直すのとその扉が開かれたのはほぼ同時。苛烈な立ち振る舞いなどまるで舞台上の出来事だったかのように、何も変わらぬ彼がそこに在る。何も起き得なかったが如く寄越されたいらえにひとみが重く瞬いて、呆れたように吐息が転がった。そこで無意識にみずからの身体に緊張が走っていたことに気付く。何をした訳でもない、寧ろ余計な荷物だと云うにも関わらず。ケープを手繰り寄せ、その合わせ目を握り締める。降って来るのはまるで城内と変わらぬ気軽さ。鼻腔をいたずらに刺激する焼け焦げた匂いだけが異質だった。）いつも大人しいでしょう。騒がしいなどと怒られた記憶は無い筈ですが。（姉にしても、妹にしても。閉じられた世界で生きてきたふたりには、相応しくない形容だった。それとも姉は彼のかたわらで、華やかに、無邪気に、鈴を振るような笑い声でも転がしているのだろうか。確認のしようもない詮無き思考を広げていたところ、綴られた言葉に再び視線は上を向く。服を滑るその髪は、平素と何ら変わりなくひとみにうつる。）………どちらも変わりません。私はただ呑気に馬車に揺られるだけですから。第一線に立つのはあなたでしょう。あなたの好きにして下されば良い。（視線はしずかに伏せられ、垂れる髪がおもてを隠す。――都度その顔を見たらその度背を見送らなければならない。一度見たきりであれば終えるまでその無事を確かめられない。何れにしたって覚える揺らぎは変わりなかった。）

（決して快適な空間ではないけれど、馬車の囲いが特段居心地の悪さを感じさせるものではなかった。ただ持続する振動や此度のような魔物との遭逢を思えば、どうしたって姉を公務に当たらせる危険性を考えてしまう。仮に姉の立場であれば、片時だって彼が傍らを離れることを厭うだろうと、開かれた扉の向こうへ視線を送る。そこには既に彼の姿はなく、去り際に見えたのは風の残滓に舞った焔糸だけ。長躯の彼が不在となるだけで消失した圧迫感は、きっと純粋なる密度だけでないことは判っていた。――魔物が出没しかねないことを、長年国を統治する父が知らない筈がなかった。小さな街に手紙を届けるだなんてささやかな公務に伴う代償が大きいように思われるのは杞憂に過ぎぬのか。父より言及された命の響きが妙に思考に引っ掛かる。父は長年の間に承知していた筈だ。妹は決して姉を危険を伴う場所へ向かわせないこと。ならばそれを逆手に取り、この騒ぎで妹を魔物に都合良く処分させるだとか。それとも城内でひそやかに噂される婚姻に纏わる何かしらが参与しているのか。いたずらに思考を転がしているのは、外の世界に対する意識を紛らわせたいが為の防衛反応にも近かったのかも知れない。騎士たちの余計な意識や集中を割くことがないよう、俯いた儘に息をも潜め、再びと窓掛けに指を伸ばすことも当然としてなかったけれど、喧噪の中で誰かが彼の名を呼んだ切迫した声だけがいやに鼓膜を反響させた。――速度だけを不安定にさせながら、周囲の騒ぎさえ除いてしまえば箱の中に居る分には平素の外出と変わりはなかった。窓掛けの影越しに注ぐ橙色の揺らめきも落ち着いて、暫く。開かれた扉の向こうに佇むは上着を羽織らぬ馴染みのない姿であって、思考の端へと意識的に追い遣っていた誰かの声を、咄嗟に覚えた感情を、思い起こしそうになる。ゆうるり、こうべは左右に振られた。差し出される手をみずからは幾つ振り払えば気が済むのか。けれど飽きず差し出されるそれに、きっと何処かで安堵をしていた。姉が日常的にその手を取っているならばそれが良い。彼は飽く迄姉の、ロクサーヌの騎士であり、みずからが容易に触れて侵して良い存在ではなかった。――ただ、逡巡の間を置いた後。小さな身体は少しだけ、開かれた扉の方へと移動する。進行方向に向けて座していた体勢を転じ、脚を外界に向けて放り出したなら彼と向かい合うような位置を成した。ふらり、ゆらり。ちいさな背丈では段差に爪先も届かない。）………お怪我は。（彼と、それから水辺に集う騎士や馬へと視線を滑らせた。何と無く立てられる予想は見えない振りをして、やがて睫毛が重たそうにみずからの膝許へ伏せられる。そこには皺も汚れもない布地が広がるだけ。）………大人しく、していました。――集中、出来なかった？（心細くなんかなかった。それだけ素気無く伝えて、扉を閉めてしまえば良かったのに。言葉が喉に閊えて、膝に乗る白いゆびさきを握り込んだ。）

（生々しい戦いの傷跡だった。真白の包帯に滲む赤は、海馬の奥底に沈めた筈の夜会の日の衣装すら思い起こされる。彼の髪に灯された焔の色よりも重苦しく、然し目を逸らしてはならない現実だった。それこそ怪我を認めた際には咄嗟にひとみが眇められたけれど、そこから大きく表情が崩れることもなければ傷口に不容易に触れることもなかった。生憎と妹の魔力は体躯の成長のように常人のはんぶん程度しか持ち得ず、小隊にはそれこそ救護を担う騎士も居るだろう。素人が安易に触れて良いものではなく、それらの負傷を招いた原因にこころを擦り減らすことだって結局は自己満足に過ぎない。宙に流れる彼の長い髪を見遣りながら、嗤ってしまいそうになる程無力な自分に呆れるように、ちいさな吐息をこぼした。）わたしに何かあれば、すべてあなた方の責任になる。……理不尽なものですね。わたしのいのちなぞ、もとからはんぶんしか持たないと云うのに。誰かを護る強さを誇る者が、非力なにんげんを護る為にいのちを落とすだなんて、本末転倒にしか思えません。（それは彼に当てたことばと云うよりも、限りなく独白に近かったかも知れない。誰かの犠牲を払ってまでいのちを掬い上げられる程の功績を齎した訳でなく、寧ろ禍いを呼び起こすとされる双つ子の片割れ。彼が腰掛けようとその非礼振りを今更言及するでなく、まるで迷子が父母の到着を待ち草臥れたように、叱責を受けることを前に拗ねてでもいるかのように、魔物に、或いは剣にいとも簡単に斬り落とされてしまいそうな足を空に揺らしていた。）遣いと云う程ではありませんが、折角の機会だからとは。……歓待を受けても困るだけです。あなた方が食事でもご一緒して、魔物退治の武勇伝でも聞かせて差し上げたらどうですか。その方が余程、益になりましょう。（ひとつ、清浄な水の気配をたっぷりと含んだ空気を深く吸い込み、"平素"の攻撃的で無情なロクサーヌの様相を手繰り寄せる。道中に危険と遭遇しても、負傷者を量産しても、それを宴の肥やしにしてしまうようなこころのない国の厄災を招く忌み子。何れにせよその伏していた視線の先に灯る何ががあれば、目蓋を持ち上げてそちらを見遣った。怪我ひとつしても変わらぬ彼に騎士の覚悟を見て、近しい距離で髪とおなじ焔色のひとみを覗く。）――……あなたは、護られるよりも護る方を選んだんですね。（それは恐らくもう間も無く、妹も選び取らなければならない選択だった。水気を帯びた風が馬車にも流れ込み、けれどひとつしか開かれていない扉では、吹き抜けることもなくその場に留まる。まるで双つ子の澱みのようで、一度だけ強く瞬きをした。）時間にあまりに余裕があるようなら、父に進物でも選びましょう。……手伝って下さいますか、バートラム。（怪我をした彼に気遣いのことばひとつ、十分に手向けられない。これが妹の精一杯の振る舞いだった。）

（水辺に佇む騎士のひとりが此方を振り返ったのは、単なる偶然か或いは風が運んだ彼の音吐に動揺を禁じ得なかったのか。あまりに気安い様相は疾うに妹も慣れたものだけれど、他者の介入による新鮮な反応が何だか少し滑稽だった。彼の言葉によって思い起こされる父の問い。預けられた覚えのなかった重い命の存在に、知れず眉間は困惑を生む。）あなたの命はあなたのものでしょう。私のものではないし、簡単に託して良いものでもない。わたしの騎士なら、あなたの命もちゃんと護り通して。名誉の負傷なんていらない。そんなもの、………弱者の、云い訳です。（自らの所為で負った痛々しい傷痕を前にしておきながら、態とそんな云い回しをした。それしか知らなかった。彼の云い付けを守って大人しくしていた馬車の中より冷えたこころを表せられない儘、くちびるを引き結ぶ。痛い程に知っている。みずからが何よりも、ちっぽけな弱虫であることを。）そうですね、全く遺憾ではありますが。……褒美は何をご所望ですか？相手方の反応によっては、城に帰った後で検討するやも知れませんね。（幾ら願望を転がしたとて、街に至れば似合わぬ薄ぺらな笑みを口端に浮かべ、王族らしき振る舞いを気取るのだろう。姉とそっくりおなじ造りをしているのに、妹にたおやかさは似合わない。悪戯に笑む様を認めれば煩わしい色を隠しもせず、しかし聞く耳だけは傾けておいた。帰城した先で姉は笑って赦すだろう。早く姉の許へ帰りたかった。遠くに置いて来た姉へと馳せていた思考が、彼の言葉の理解をほんの少し鈍らせる。彼のひとみを幾ら覗いたって、声音を幾ら探ったって、彼は妹に何の欠片も寄越さない。余程彼の方が王族として生きるに相応しい性根をしている。）好き嫌いなんて考えたこともありません。………私にも、護りたいものがあるだけです。（殊更余計な感情を含まぬよう、声を潜めた。このちいさくほそくたよりない身体で吐いた戯言を、彼は一笑に付すかも知れない。それで良かった。それが、良かった。提示された選択肢には思わず幼くひとみが瞬く。"今日は"と附随されたその先に小さく呼気を震わせ、行儀の悪い格好を整えるように馬車の中へと舞い戻る。）――……紅茶。（姉は桃や苺と云った果実茶を好むけれど、妹は匂いや味の濃いものはあまり得意ではなかった。それでも敢えて何処か懐かしむような声の温度を抱えて要求をした。嗜好だけでも、ただ一時姉に成り代わってみたくて。――集う街人の目的は王族の存在を眸にすることか、忌み子に対する好奇心か。何方にしても妹の成すべきことは変わりない。馬車より出づる時ばかりは騎士の手をほのかに借りて、妹は淡やかな笑みの仮面を纏った。過剰なまでの歓待を受ける仕来りは辟易とするばかりとは云え、当然が如く晩餐の席に着き、街の地産を口にする。長や街の話を頻りに聴きたがるのは、みずからについての発話の機会を避ける為。騎士の面々にも会話の矛先とやわらいだまなじりが灯す微笑を向け、そこには恐らく棘を隠した末姫の姿があっただろう。）

（彼の付き人としての命となれば確かに、この手に預けられているものはそれなりに重たいものかも知れない。然し騎士団への在籍が守られるならば付き人としての存在が危うくなるところで痛手なぞ浅いように思われるのは、過ごした時間に差異のある姉と妹の間で認識の違和が生じているのか。ならば失念していても許されよう。妹が夜を越えて彼と共に在ったことはないことを。咄嗟に息を呑み、強張った身体。――まことに彼は、何も察していないのか。募る懸念も、誤魔化すように嚥下した角のないまろい紅茶がぼやかしてしまう。文句を飛ばしたところで軽やかに受け流されてしまえば、それ以上の追及は叶わなかった。――滞りなく晩餐会を終え、宛がわれた豪奢な部屋へ早々に引き上げた昨晩。寝台より起き上がったのは、星が薄らと眠りを纏う、夜にも近しい朝方のことだった。昨晩用意させていた果実茶一式の給仕を済ませれば、強い林檎の香りが鼻孔を擽る飴色の水面を眺めた。立ち上る白の湯気。蜃気楼のように頼りなく揺らめく姉の残像。華やかな果実茶を飲み干したなら、未だ使用人の気配も薄い屋敷の部屋を抜け出し、廊下の窓より夜明けの太陽を長い間、見つめていた。――耳に馴染む足音が聞こえて来るのは、それからどれだけの時が経った頃合いか。）――……バートラム、（溢れたそれは、やわらかな声だった。喉許で林檎の花が開いたように、甘さを帯びた、彼に対する親愛と全幅の信頼をからめたような。彼を見上げるひとみもくちびるも曲線を描き、かろやかにその長躯へと駆け寄った。）おはよう、バートラム。傷の具合はどう？もう、ほんとうに痛みはない？（左の腕へ向けて差し伸べた指先。傷口に添えた手が躊躇いがちに見えたのは、その傷に触れることで彼に痛みを齎さないかとの不安に摺り替えて見えたら良い。）痛かったでしょう。ごめんなさい、わたしの為に。けれど、あなたのお蔭でわたしは救われました。怪我のひとつなく、憂いのひとつなく此処に在れるのは、あなた方の尽力があったから。昨夜のお話も素晴らしかったわ。この街の民を護る更なる発展に寄与することでしょう。ありがとう、バートラム。あなたはわたしの、掛け替えのない自慢の騎士よ。（衒いのない笑みをこぼせば、滑らせたちいさな指先が彼のそれをふたつほど握り込む。焔色を見上げる朝焼けのひとみは、邪気のない好奇心に満ち満ちて見えているものか。）朝市に出ましょう、バートラム。お父様へのお土産と、あなたへのご褒美と、それから小隊の皆様に労いの品を差し上げたいわ。朝市の活気や素晴らしさを感じることが出来たら、朝のお食事の場でお話しましょう。喜んで下さるかしら。（――その姿は。否、姿は平素より当然。纏う雰囲気、声音、表情、どれもを妹の知る姉に完全な擬態をした"ロクサーヌ"がそこに居た。彼と共に在る姉を妹は知らない。けれど窓越しより覗く姿や扉の向こうから届く声色、寝台の上で重ねられる彼との記憶を語る相貌、何より妹に対して振る舞われて来た17年の姉の無垢なすがたを頼りにして。みずからは、彼の良く知る姫の、姉の姿を取り戻せているだろうか。紅茶を注いだ陶磁器より得た熱であたためられた指先で、彼の手を幼く引いて見せる。）ねえ早く、バートラム。（それは一度も外の世界へ双り揃って出掛けることの叶わない姉妹の片割れが待ち望んでいた響きだった。）

（彼と共に在る姉の姿を知らないことと等しく、姉と共に居る彼の様相についても、妹は何一つとして知り得なかったのだと今更ながらに思い至る。ひとつの朝を迎えたことで彼のやわらかな音吐が鼓膜に絡む。無防備に差し出される、彼を騎士たらんとする大事な片腕。袖を捲るような不作法な真似はしなかったけれど、傷の刻まれた肌の上を幾度か布越しに撫ぜるようなことはしていただろう。実際その傷が治癒していようが開いていようが、此度は彼の言葉を無条件に信じると決めていた。正真正銘の姉の代わりとなることを決めた、夜明けの時分に。――最初から、こうすれば良かったのだ。誰かに疑われることのないように。怖れられることのないように。末の姫が"はんぶん"と揶揄されることのないように。あまりに清らな姉の心身が侵されてしまうことのないよう、同じすがたで守らなければならないと思っていた。容易に穢されて良い存在でないことを、纏う棘で知らしめなければならないと思っていた。けれど棘は、妹は、既に不要な存在に成り果てているのかも知れない。だってもう、妹が拙い棘で護らなくたって。圧倒的な強さで得体の知れぬ魔物さえも薙ぎ払い、燃やし尽くすことの出来る彼が居る。大きな手に包まれながら、重なる手は幼子の如く空へ揺らした。あざやかな露店をあちらこちらと眺めていたならば、いつかのように近しい距離で妹はしずかにまたたきをする。）――……そう思っていたんですが、わたしの思い上がりだったみたいです。（露店のひとつに足を止め、ゆびさきは硝子の薔薇を模した飾りのついた髪留めを掬った。頭上にかざせば陽光が差し込み、薄桃の影を咲かせる。今までであったなら、姉に何かしらの欠片を買い求めていたものだった。緩ませたまなじりはそのままに、ころり、髪留めを函へと戻す。もう、必要の無いものだった。）わたしが護りたかったものは、わたし自身。だって、あなたは今こそわたしの付き人だけれど、基を辿れば国の抱える騎士団のお方。父の命令には逆らえない。わたしは直に成年を迎え、国を出ます。その時あなたは、わたしに着いて来ては下さらないのでしょう？（重ねた儘の手を引いて、賑わう露店のさきをゆく。流れるように溢れる言の葉は、まるで姉が妹のくちびるを、声帯を、代わりに動かしているかのようだった。やがて妹には馴染みのない酒類を扱う露店に辿り着いては、細工の為された瓶へと無邪気に相貌を寄せる。父に対して口に入れるものを贈ることは躊躇われるが、形が遺るものは義母が嫌がろう。毒味役の仕事を増やすことは申し訳無く思えど、悩むのも億劫で香り高い美酒に早々に決めてしまった。「あなたと小隊の方々もお飲みになる？」褒美の選択を訊ねながら、いらえに応じて買い求めただろうし、否であったなら一瓶のみ手許に迎えて、朝市をまた巡った筈だ。）わたしが何れかの国に嫁ぐことになっても、バートラムが着いて来て下されば良いのに。………わたしの傍に、ずっと。（さすれば、私は。馳せた思考も取り成すような笑みに隠し、彼を見上げる。姉が言葉を躊躇わせる時のように甘えの中にひとしずくの苦味を垂らし、重ねた手を繋ぎ直した。）………ごめんなさい、忘れてね。云ってみただけ。（けれど叶えば良いと、そう思う。はんぶんのあの子は、ひとりをとても厭うから。）