（数多の車輪が轍を刻む街道を、隊列を組んだ騎馬と馬車とがゆっくりと進んでゆく。色づく落ち葉が流れる川向こう、遠く峰々は早くも白い冠をいただきはじめていて、次なる季節の訪れが近いことを威容をもって知らしめていた。――国事たる宮廷晩餐会を終えてから一週間足らず。漸く息つけたかと思えば新たな任務を与えられ、しかもそれが姫君の外出を伴うものだと知った時には、驚きとともに聊かの懸念も覚えたりしたが、旅路はいたって平和で順調だ。従者ということで小隊の指揮下には入らず姫の馬車に同乗させて貰った少年は、時折外の様子を窺いながらも対面の蒼を気遣うことを忘れない。たとえそこに浮かぶ色が昨日とは違うものであったとしても、紫水晶は相変わらずなまま。）姫、お疲れではありませんか？休憩が必要でしたら遠慮なく仰ってください。（太陽は既に中天を越えている。王室所有の馬車は乗り心地がいいが、半日もかかる行程というだけで貴人には堪えるかもしれない。それでなくても冒険を愛する姫だ。とうに退屈を持て余しているのだろうと予測して、他愛のない話を続ける。）目的の町は湖の近くにあり、のどかで景観のいい場所だと聞きました。小旅行気分で羽を伸ばしてくるようにとの、陛下のご意向なのかもしれませんね。（無論、彼女の父王が何を思って末子を使者に立てたのかは分からないが、大役を務めた労いだと好意的に解釈したい。俄かに周囲の空気が張りつめたのはその時だ。前方から聞こえる喧騒と馬の嘶き。突然の振動と急停車。確かめるまでもなく敵襲だと察知すれば、佩剣に手をやり腰を浮かせたまま自らの主を振り返った。）……少し出て参ります。じっとしていれば安全ですので、姫はお隠れになっていてください。（真剣な表情でそれだけ言い置いて、返事を待つより先に地面へと飛び降りる。見ると少し先の橋を渡ろうとしていた先発の騎士らを遮る形で、前足が翼となった飛竜が数体、上空から滑空してきているところであった。竜と呼び名はついても小型で火も吐かない爬虫類の近縁種だが、空を飛ぶだけで脅威には違いない。慣れた刃を引き抜き箱馬車を背にしたなら、既に交戦を始めている一団に加わることなく迎撃の姿勢を取る。少年は、正しく盾になるつもりだった。）

いえ……大したことではありません。お体の具合が悪いのでなければよいのです。ただ本当に、何かあればご相談くださいね。（物思いに耽っているだけならともかく、こちらの話を聞き逃すなど珍しいことだと思う。昨日は甘い香りの花を手折りながら笑っていた姫が、今日は午後の陽光の下に憂い顔を晒しているというのは急激な変化だが、己の預かり知らぬところで何かがあったのかもしれない。あるいはこれも半分の発露だというのなら猶更指摘はすまいと、姫君らしい綺麗な笑みを前に遠慮がちな様子で告げる。せめて昨日の作品の不出来さに失望されているわけではないと願いたいところだが、何はともあれ今は職務に集中するのが肝要だ。姫とふたりの冒険譚は歓迎できても、本物の危険が伴う会敵など望んでいないのだから――。騎士たる少年とってこれは間違いなく有事であったが、避難を言い含めた相手からすれば非日常の扉だというのは完全なる誤算だろう。後ろから聞こえた感嘆の声に振り返って、好奇心に輝く蒼を驚愕しつつ認めた隙、狙いすましたように上空を旋回していた一匹が急降下を行う。咄嗟の防御で横に構えた刀身に振りかざされた鉤爪が当たり、金属同士がぶつかる音を立てて引っかかってくれたのは奇跡に等しかった。）っ……姫！なぜ外に出てるんですかお逃げください！（激しく翼をはためかせもがく魔物を押さえたまま、辛うじて叫ぶ。振り返って背後の様子を確かめる余裕など皆無だ。少年の膂力ではさしたる時間も稼げないのは承知の上だが、それでも逃げろと言わずにはいられない。やがて爪を外し自由を得た飛竜は剣先が届かぬ位置で一旦ホバリングすると、よりにもよって狙いを変える。矛先にいる蒼がまだそこに留まっているのか、それとも逃げ出しているのか判じられなかったが、剣を捨て身を翻した少年の疾駆は速かった。）――アメリア様！！（彼女と竜の間に割って入った左肩に、鋭い爪が食い込む。痛いというより熱い衝撃に耐えつつ懐から二刀目の短剣を引き抜いたなら、至近距離にて竜の目に突き立てた。舞う血飛沫。その一撃で絶命したのか誰かが止めを刺してくれたのか、もはやよく覚えていない。ただ、地に倒れ伏した飛竜と勝鬨をあげる騎士たちを確認したなら、崩れ落ちるように膝をつく。纏う制服は藍の地色のおかげで血痕はそれほど目立たないが、肩口が大きく裂けていた。ああこれは早く着替えないとなんて現実味の薄い思考のまま息を吐く。細めた紫水晶に、疲労が色濃く滲んだ。）

（魔物は人間に害なす存在だ。共存が成功している例は稀で、多くなり過ぎた個体は騎士団が討伐して数を減らし、襲ってくるならこうして撃退しなければならない。それはこの世の不文律だが、対象がなんであれ一個の生命を奪う瞬間を見られたくはなかった。ぼんやりとそう思う。）……姫？……ご無事でよかった……。（いつになく掠れた声音に導かれ、鈍った思考がぎこちなく動きだす。硝子玉のようだった紫水晶は汚れのない蒼を映すなり安堵を湛えて、全身を弛緩させながら力ない笑みを浮かべて見せた。だが対する姫の様子は痛ましくなるほど強張りきっていて、己の不始末を省みる。）僕のほうこそ恐ろしい思いをさせてしまいました。大事ありませんので、お手を煩わせる必要は…、（示された指先から肩口へと灯った魔法の光。その清らかさが触れ難く思えて身を引きかけたが、性急な動作に痛みが走り、結局はこうべを垂れて大人しく治癒を受け入れた。止血が終わった段階で改めて何か言おうと口を開きかけたのだが、ばらばらと集まってきた騎士たちが頭だの背中だのを叩いて賞賛するものだから、傷に響いて不発に終わる。血気盛んな彼らにとってはその程度の負傷なのだ。終ぞ引き止めきれなかった蒼の沈み具合がやけに印象に残ったまま、他の怪我人たちとともに治療を受け、貸してもらったシャツに着替える。水辺での戦闘だったのは運が良かった。得物や体についた血は乾ききる前に洗い流せたし、飛竜の躯も動ける面々が魔法で処理している。このぶんなら他の魔物が寄って来る心配もなく出発できるだろう。しかし少し、ほんの少しだけ、もとの馬車へ戻るのは気まずい。迷う足取りは散歩の体で暫し川岸をぶらつくに至ったが、小隊長が命令を伝えに来たなら即座に踵を返した。）遅くなって申し訳ありません、ケヴィンです。（扉をノックしたのち、許しが得られたなら頭を下げて馬車へと乗り込む。こわごわと主君の顔色を窺う少年はなぜか両手を背後に隠したまま、数拍躊躇ってから続けざまに口を開く。）あの……ご用件の前によろしければこちらを。川のほうに咲いていました。とてもいい香りだったので、少しでも姫のお慰めになればと。（そうしてそっと差し出したのは、小さな紫色の花が集って咲く小枝。可憐な姿ながら芳しい芳香を放つヘリオトロープだ。野花を高貴なひとに渡すなどご機嫌取りにしてもへたくそだし、血臭を忘れさせるほどのものでもないが、僅かでも気を紛らわせてくれればいいと。少年の願いはそれだけだった。）

（社交に長けた貴公子なら、もっと情緒や段階を踏まえた慰めを贈ることが出来たのだろうか。少年は騎士に必要な教養しか学んでおらず、加えて姫が衝撃を受けていたのは魔物に牙を剥かれた恐怖からだと誤解していた。ゆえに自らの力不足は猛省すれど、結果として損耗は少なく剣もまだ握れる。何より護るべき相手に被害を及ぼさずに済んだのは僥倖で、落ち込む要素はさしてないまま相手の心持ちばかり気にかけていたのだが、待ち受けていた険のある双眸には流石に冷や汗が浮かんだ。差し出した両手を再び腰に回したくなる。）……………。（沈黙があまりにも長い。お気に召さなかったのだろうか。よほどお怒りなのだろうか。居たたまれなさのあまり脱兎の如く逃げ出したい衝動に駆られた頃、不意にほどけた表情に思わず視線を奪われた。笑われたとて不快さなど感じない声音は柔らかで、急に照れがこみ上げ小さく俯く。）そ、その……たしかに唐突かとは思ったのですが、綺麗なものを見ると心が和みますし……何より姫と、分かち合いたかったので……。（ぽつぽつと言い訳めいた呟きを零しながら縮こまっていたが、花冠に顔を寄せた麗しい姫が今更な事を言い始めたなら、潜めた笑い声が漏れそうになった。きちんと身を清めた方がいいのかもしれないが、今は呼び出しの用件を聞くのが先だと。居住まいを正したところで思いもしない一言。）――え？（真向かいで頭を下げる主の姿に、文字通り目が点になる。戸惑いばかりを先行させる頭は謝罪の把握を遅らせて、純な疑問を言葉として浮かび上がらせた。）いや、あの、叱る権利…とは…？（そもそもあれは姫の好奇心を知りながら確認を怠ったことや、初撃で魔物を仕留め損ねたことが悪いのでは。しかしそれを口にしたところで簡単に納得しそうにない様子なのも事実で、馬車の中には叱られ待ちの姫君と懊悩する騎士という、謎の構図が出来上がった。）……姫、まずはひとつだけお約束ください。冒険はいいものではありますが、本当に差し迫った危険がある時には、御身の安全を何よりも優先していただくと。（悩んだ末に出てきた言葉は説教というより懇願に近い。でないとどれだけ護りたくても護れないと、先の戦闘の痛みを思い出して紫水晶が微かに歪む。しかし次の瞬間、神妙な面持ちで背筋を伸ばしたなら、）では叱らせていただきます。（改まった宣言を告げて、ぽんぽんと二度、軽い力加減で彼女の頭上を叩いた。ほとんど撫でているようなものだが、お叱りは以上である。）

一番……本当ですか？よかった、それなら摘んできた甲斐がありました。（甘い香りや花そのものよりも、ふたりで同じものを見たいと希求する心を一番だと言ってもらえたことに、驚きと嬉しさがこみ上げる。噛みしめた言葉を宝物として仕舞いこんで、昨日の姫と今日の姫、どちらもうつくしい記憶として重ね合わせた。紫水晶のあやまちは正されず優しい夢は続いている。だが都度毎に向き合う半分の姫が誰より大切で、護りたいのも本当なのだ。だからこそ冒険愛を制限するような約束を取りつけたわけなのだけれど、不承不承なのがはた目にも分かる返答に心苦しさを覚える。真面目な表情を取り繕ったまま、浅く溜息をついて。）なら結構ですが……どうしても見たいものや知りたいことがあるのでしたらお教えください。危険のない範囲でなら検討はいたします。（我ながら甘い考えだろうかと思いつつ付け足す。そもそもスリルのない冒険では満足出来ないから今回のようなことになったという点は、一旦頭の隅に置いた。すべての火の粉を払える騎士になるまでは、姫に譲歩してもらうしかない。）まあ、自ら反省されてる方を責めるものではありませんから。（叱ると言ったのはただの体裁で、実際は励ましたい気持ちの方が強かったのだから、初めてという感想になるのも無理はない。艶やかな金糸から膝上へと手を戻しふと不思議に思う。以前ならこんな真似は畏れ多くて出来やしなかった。緩くほどけていく表情と広がる花の香が、向き合う蒼をよりいっそう彩る。明かされた恐怖の裏側と、甘えたに触れたがる指先に、じんと胸を衝く何かがあった。駒や道具でしかない騎士を丁重に扱ってくれる主だと知ってはいても、ここまで大切にされているとは思いもよらず睫毛が震える。）……はい、仰せの通りに。（手の甲に触れていた指先を包むように、まだ動かしにくさのある左手を重ねた。そのまま少しだけ体を前に出せば、狭い車内では自然と秘め事めいた距離になる。ただひとり、彼女にだけ伝えたいことを伝えるための、ひとときのふれあい。）姫を置いてどこにも行ったりしません。ご安心ください。（はにかみ笑いを浮かべた少年がぱっと元の位置に戻ったのと、外から出発を伝える声が聞こえてきたのはほぼ同時だった。戻ってきた御者の鞭打つ音とともに馬車が走り出す。その後の行路は大きな問題もなく、夕刻近くに目的の町へと到着したなら、まずは使者としての役割を果たすのが先決。公務を終えてからのんびりするか冒険に出るかは姫君に任せるつもりではあるけれど、望まれた通り、どこに向かおうと付き従う所存だ。）

（早まった――とまでは口にしないものの、頭痛を抑えるようにこめかみ付近へと手をやって、嬉々とした要望を耳に入れる。ほんの数刻前まで暗澹としていた表情をきらきらさせながら語る姿を見ていると、いっそ魔物すら羨ましいなどと思ってしまいそうだ。前向きな検討のため瞼を閉じて長めに思案の間を取ってから、再び目を開ける。期待に満ちた蒼に怯みそうになるのを真顔で誤魔化しながら、首を横へと振った。）興味本位で生き物を召喚するものではありません。角なら城下でも売っておりますので、それで我慢なさってください。（騎士として姫君の望みはなんであれ叶えたいが、それはそれ、これはこれである。そもそも王宮内で二角獣の召喚など行った日には確実に自分の首が飛ぶと、犬猫を拾おうとするのを嗜めるような口振りにて否定したなら、返された一語にささやかながら笑みを深めた。）ええ、では僕も約束しましょう。（今日だけではない。この先をも願ってくれているように聞こえたのは、きっと少年の自惚れなのだろう。王室のために命を賭す覚悟が消えたわけではないけれど、騎士一人の喪失を厭うてくれる人がいるのなら、できうる限り哀しませることのない道を選びたいと思う。馬車に揺られる道中では「人魚のために他国には行けません」だの「冥界の響きが物騒だからダメです」だの、検討結果のノーを突き付けていたので、最後の方は受け答えが雑になっていたかもしれない。それでも旅の目的が済めば気も楽になるものだ。袖引く姫君の誘いには素直に頷いて、）宝石工房……ああ、視察ですね。分かりました、お供いたします。（冒険に繰り出さないのは珍しいなと首を傾げ、少しずれた結論を出した少年は、よもや自分が慮られているとは思っていない。負傷した左は利き腕ではないし、無理のある動作を取らなければ特に痛みもなかったからだ。とはいえ姫の意向通りに、訪問した工房で興味深そうに職人たちの手腕を眺める。自然のままの原石が削られ、磨かれ、おのずと光を放つ様は確かに魔法のようだった。）……？（提案したそばから撤回されると逆に意味深に思えてしまう。怪訝そうな顔で考え込んだ後、はっと察しが行ったように。）もしかして、姫が体験してみたいのですか？それなら僕も微力ながらお手伝いしますので、やってみても構いませんよ。（何気なく問い返したところで、工房主の夫婦が驚いた顔をしているのが目に入る。ああそうか、普通は王族が職人の真似事などしないのだと。今更のように思い出した。）

（食い下がり首肯を引き出そうとする蒼の必死さに、よほど二角獣が好きなのかと斜め上の誤解をする。これはまかり間違って本物と対面したら、騎士などいらないと言われてしまうのではないか。澄まし顔の下でひそかに寵愛を奪われることを恐れた少年は、妥協案には迷いながらも頷いた。）それでしたら構いませんが……出来た薬を試そうとしてはいけませんよ。姫ご自身でも他の者であっても、効果が出ては事ですから。（もしもこれが甘えなのだと分かっていたなら、容易く押し切られて要求を全部飲んでいたかもしれない。無邪気な一面を見せる姫君は身分も年齢も上であるはずなのにいとけなく、尊いばかりの存在ではないと知るたび嬉しかった。それが落ちてきた星を掴む錯覚なのだとしても、近づけることが嬉しかったのだ。）えっ――え、ええ、もちろんですよ。（娘夫婦の反応に冷や水を浴びせられた心地を、一声が打ち破る。伝播した驚きに丸くなった紫水晶は、嬉々として問いかける主に辛うじての同意を示した。だが職人たちへと投げかけられた注文に、ぱちぱちと瞳を瞬かせてから。）紫水晶……なんだか少し懐かしいぐらいですね。それに一等のものとは、また豪儀なことを。（末姫の付き人の任についてすぐの過日を思い出したなら、思わず小さな笑みが零れる。輝石のようだと形容されたあの頃は、主君とともに研磨体験することになるとは夢にも思わなかった。慌ただしく整えられる準備を待ちながら、隣に並ぶひとりにだけ聞こえる声量で符丁を告げる。）……“姫は何を、お考えになっているのだろう”（ほとんど冗談だ。問いの対象も曖昧なら、明確な答えすら期待していない。ただ今になって改めて、彼女の見ている世界を知りたいと思った。それだけのこと。）エプロンでそこまで喜ばれるとは。でも、姫が楽しいのでしたら僕も嬉しくなります。（とっておきとばかりに見せびらかされたエプロンに眦を下げていたが、当たり前のように背中を向けられ流石に当惑する。怪我とは別の理由でぎこちない指先が、どうにか蝶々結びを完成させるも、多少傾いて不格好なのはご勘弁願いたい。）……いや、姫、姫。ちょっと待ってください。それでは騎士ではなく大道芸人か犬です。見込んでいただけるなら、せめてもう少し――……わ、笑われているではありませんかっ。（自慢げなのはいい。いいのだが無茶ぶりが過ぎて見上げる蒼に口を挟んでいると、主従の会話を聞いていた職人たちが肩を震わせ始める。思わず顔を赤くして抗議する姿はどう見ても騎士ではない。末の姫への偏見の空気すら、そこにはなかった。）

（一見円満な了承の裏など知る由もないまま、そういう問題ではないと再び頭を抱える羽目になったのはさておこう。会話に混じった褒美の意味を尋ねようとして、金と蒼に彩られたまなざしに見つめられていることに気づいたなら、その一瞬に縫い留められ黙り込む。きっと忘れ薬を飲んでも、かの人には何度でも魅入られるのだろうなと確信めいて思いながら、紫水晶は恐縮ではなく素直な喜びを滲ませた。）姫にずっと見られていては何も手につかなくなってしまいますよ。……でも、そうですね。ずっとこうしてお傍で過ごせるならそれに勝る幸いはないと、僕も考えていたところでした。（いつかをなぞる幸福を噛みしめるように呟いて、穏やかな時間に身を浸す。突如任命された付き人の騎士がいつまで有効なのかも分からないし、それでなくても永遠はありえない。だが温かな時間を少しでも長く積み重ねていきたいと、上機嫌な姫君を視界に留めながら願う。）ありがとう…ございます…。ただ、皆を笑顔にしているのは姫の方ですよね？（いたって真面目に向けられる賞賛には納得いかないのか首を捻りつつも、誇らしいと言われたこと自体は嬉しいので礼の言葉を口にする。やはり騎士として褒められているわけではないようなと周囲への紹介方法に遠い目をしそうになったが、気のいい職人たちの輪にすっかり溶け込んだ横顔を見れば、無粋な文句は引っ込んだ。おかげで少年はほとんど応援役に徹したまま、研磨が終わって示された紫水晶の輝きに、感嘆のどよめきを漏らしたりして。奥へと向かう背中を見送った後は、あちこちに転がる原石や道具などを眺めながら時間を潰す。その途中だった。）……これは？（工房の隅に除けられようにして置かれていた水晶の原石。ハートに似た対称の形が珍しくて職人に問えば、なんでも双晶というものらしい。不吉だから売り物にならないとぼやく声が無性に突き刺さって、譲って欲しいと告げた騎士を職人は奇異の目で見つめていたが、待ち人が戻ってきたのは石をポケットに収めた後。出し抜けな話運びを、驚きでもって迎えながら。）秘密、（様々な疑問はあるが、ひとまず問われたことには答えねばならない。すっかり日が暮れた窓越しに宵空を見つめ、慎重な所作で頷く。）……ありますよ。大きくはないかもしれませんが、誰にも明かすつもりのない秘密です。（当事者を前にして紡ぐ声は、自分でも驚くほど静かに凪いでいた。紫水晶に星の欠片を閉じ込めたまま、窓から彼女の双眸へと視線を戻す。手探りの深淵を確かめるように。）なぜ、そのようなお話を？

（心音が一度、大きく鳴る。いつもの戯れだとしても胸が打ち震え心は動く。なのに焦燥が頭の中を塗り潰してしまうのはなぜなのだろうか。これ以上はいけないのだと、意識の片隅で警鐘を鳴らす声を聞きながら、少年は動揺を誤魔化すように困り顔で笑った。）あ、ある意味ではそうですね。でも、あくまで姫にお仕えし続けたいという話です。それ以外の他意は……。（本当は他意しかない。そんな自分の邪さが嫌で、徐々に声音が沈んでゆく。姫が騎士を大切にしてくれているのを分かった上で距離を取るのも心苦しかったが、領分を守ることは理想を追う最後の一線だった。「かんぺき」にはほど遠い己を彼女は何度だって褒めてくれる。それでも。）発言というよりも、振る舞いがたいへん可愛――…いえ、ご自覚がないのでしたら止めておきましょう。（客観的と見せかけ私情の多い意見を述べる。が、本人が自覚してうきうきな態度を改められてはもったいないと思い直したなら、真顔で発言を翻した。普段は重荷を抱える姫が、楽しそうに過ごす姿を見れただけでも工房見学に来てよかったと思う。そんなことを考えていたものだから、秘密の言及は意図すら読めなくて――けれど苦さと共の散らばる金糸に、寂しげに零れた言葉に、咄嗟に腕を掴んで引き留めようとした。目に前にいるはずの人が、儚く消えてしまいそうな気がして。）……姫は、苦しんでおられるのですか？（少年の秘密は自分自身で課したものだ。主を護り支える騎士として、一生胸に仕舞っておく。騎士のまま傍にいられることもまた幸いである以上、彼女の言う息苦しさを分かち合うのは難しいのかもしれない。されど痛みや苦しみを軽くする方法は、他にもあるはずだから。）もし、お話しいただける気になったなら、聞きたいです。今でも…いつかでも、それで御心が晴れるのなら。（そっと希う声は、はたしてどのように届いただろうか。完成品を受け取る様をぼんやり立ち尽くしたまま眺めていたが、そこから近距離で命令を受ければ固まらざるを得ない。ラペルピンの曇りない輝きと、厳しい面差しに意味もなく圧倒され、思わずぎゅっと瞑った瞳。それが再び開いた時、目の前にあったのは眩いばかりの笑顔で。）褒美なんて、僕は何も……（襟元を確かめる。僅かに飛び出た謙遜は、居場所通りに納まる紫水晶を見るなり途切れ、代わりに目頭が熱くなった。涙こそ零れなかったものの薄く水膜の張った瞳を向けたなら、心の底からの笑顔を浮かべて。）っ……もちろんです。どんな腕利きの職人にも代え難い品ですから、必ずや大切に。ありがとうございます、姫。

（返す言葉に特別な響きがなかったことに安堵して、そして同時に落胆する。ひどく卑怯な二律背反。地の底の紫水晶に蒼空はあまりにも遠く、星も風も仰ぐばかりの存在なのだと知っていたはずなのに、多くを期待するようになってしまった。望むまま手を伸ばして落ちるのが自分だけならいい。されど万が一彼女に非が及ぶことがあれば悔いても悔いきれないと、こんな時だけ働く理性が口を噤ませる。拗ねた口振りが小気味よい笑いになってようやく虚を衝かれた素振りを見せ、つられたように破顔して戯れを笑いあった。）どこがだなんて……姫が今しがたご自分で仰っていたではないですか。秘密は息苦しい、と。（我知らず動いた手を放し、考えるまでもなく答えを返す。彼女の知らないはじまり。酔夢に落ちた春夜の衝撃を言い表すことは出来ないけれど、付き人となってから添う理由の説明は容易だった。）息苦しいと感じるのは、何も隠すことなく真摯に向き合いたいからでは？以前の晩餐会でも僕がついた嘘や評判ばかり気になさっていましたし、今日は謝罪してくださいました。……姫はいつも、ご自身より他者のことを尊重される。そんなところが放っておけないのです。（人々は言う。末の姫は忌まわしい半分なのだと。だが誰よりもそう思っているのは姫自身ではないかと気づいた時から、一人きりにはしたくないと願うようになった。貴方を大切に想う人間がいるのだと伝えたかった。とはいえ、そこまで甘やかしたつもりはなかったので、突きつけられた横暴には当惑と不服が入り混じった微妙な表情を浮かべ、）手厳しい意見を差し上げた方が？えぇと…では、姫がずるいのは以前からだと思いますので、諦めてそのままでいてください。（取り澄ました口振りで戯言に応じてから素直に頷く。言葉の断片からでも窺える重さにそれほど大きな秘密なのかと考えるが、無理に話してもらいたいとは思わない。すべてを明かさずとも世界は満ち足りている。これ以上、いったい何を望めるというのだろうか。）う……っ、な、なんだか恥ずかしくなってきたので、そろそろお暇しましょう。姫、こちらへ。（衆人環視の中、嬉しさのあまり感極まった事実に羞恥して、町長の娘夫妻に礼を告げたなら、そのまま職人たちのあたたかな目を背中に工房を後にしよう。激動の一日の最後に迎えた夜の中、滞在先の寝室まで姫を送り届けたなら、別れる直前に紫水晶は微笑みを向ける。――おやすみなさい、よい夢を。お決まりの挨拶を唇に乗せて非日常の終わりを手招いたなら、今宵は衛兵とともに警護に参加するつもり。どこにも行かない約束は扉を挟んでも有効なのか、それは見果てぬ蒼のみが知る。）